다윈의 진화론이 무엇인지부터 진화론을 둘러싼 흔한 오해와 크고 작은 소동들까지 엿볼 수 있는 책이다. 에세이를 표방하고 있는 이 책은 29개의 장으로 구성되어 있으며, 각 장은 평균 12페이지 밖에 되지 않는다. 낯선 용어와 내용에 주의를 잃을 새도 없이 한 장이 끝나 있다. 우리나라의 리처드 도킨슨이라고 불리는 최재천 교수는 쉽지만 문학적인 어투로 다윈의 진화론을 '친절하게' 설명해준다. 가장 부담없이 다윈과 처음 만날 수 있는 책이라고 할 수 있겠다.

생물의 진화는 네 가지 조건을 '모두' 충족할 때 일어나게 되어있다. 진화는 단순명료하다.

1. 자연계의 생물 개체들 간에 변이가 존재한다.
2. 어떤 변이는 유전된다.
3. 한정된 자원을 놓고 경쟁해야 한다.
4. 주어진 환경에 잘 적응하도록 도와주는 형질을 지닌 개체들이 보다 많이 살아남아 더 많은 자손을 남긴다. (자연선택)

이 네 가지 조건은 현재에도 유지되고 있다. 주변을 둘러보면 '어쩜 저럴 수 있지' 싶은 각양각색의 사람들이 있다. 자원은 여전히 한정되어 있다. 심지어 몇몇 자원은 고갈될 위험에 처해있기도 하다. 따라서 진화는 현재진행형이다. 우리는 지금도 조금씩 진화하고 있다.

인간이라는 종이 완성되면서 진화가 끝났다고 믿는 사람들도 있을 것이다. 그런 사람들은 우리가 아직도 진화중이라는 사실을 받아들이기 어렵다. 그건 진화의 일부를 전부라고 오해하고 있는 것이다.

진화는 대진화와 소진화로 나뉜다. 대진화는 개체의 종이 갈라지는 진화를 말한다. 이런 류의 진화는 아주 오랜 시간에 걸쳐 진행된다. 한편 소진화는 개체 내에서 일어나는 진화로, 개체들의 형태, 생리, 행동 등의 변화를 말한다. 대진화와 소진화가 나란히 진행 중이지만 유한한 생명을 가진 인간은 대진화를 목격하기 힘들다. 하지만 소진화는 우리 주변에서도 계속 일어나고 있다.

개체의 진화에 대한 오해는 여기서 끝이 아니다. 진화의 첫번째 충족조건인 개체 간의 변이에 대해서 오해하고 있다. 우리는 변이를 생각하면 돌연변이를 생각하고는 한다. 갑자기 돌연변이 같은 것이 나타나서 개체들을 휘젓고 다닌다? 하지만 이런 돌연변이에 의존해서 진화가 진행되면 진화는 아주 느린 속도로 미미하게 진행된다. 물론 진화에 돌연변이가 영향을 미치기는 하지만 유일한 요소는 아니다.

개체들간의 변이가 나타나는 가장 쉽고 빠른 방법은 암수 간의 짝짓기를 통해 자손을 만드는것이다. 서로 다른 개체들이 짝짓기를 하게 되면 유전자가 섞이게 된다. 자손은 섞인 유전자를 물려받게 된다. 이 과정에서 변이는 아주 쉽게 일어난다. 진화 심리학에서 오직 인간의 짝짓기 행위로 모든 행동 특성을 설명하던 이유를 알 수 있었다. 개체 간의 변이가 없으면 진화가 발생하지 않고, 변이는 짝짓기를 통해서 가장 쉽게 발생한다. 

진화에 방향이 있다는 믿음 또한 오해이다. 우리는 흔히 진화가 곧 진보라고 생각하는 경향이 있다. 우리의 조상이 침팬지와 동일하다는 사실을 상기하면서, 침팬지보다는 인간이 훨씬 낫다고 믿는다. 하지만 진화에는 방향이 없다. 그때그때 유전자가 생존해야 하는 환경의 변화에 따라서 진화가 이루어진다. 진화가 이루어질 당시와 진화의 결과물을 탑재한 채 살아야 하는 환경은 다르기 때문에, 이때는 최선이었던 진화는 생존에 악영향을 미칠 수도 있다.

진화론의 관점에서 바라보는 이타주의, 동성애에 대한 해석도 흥미로웠다. 리처드 도킨슨의 ＜이기적 유전자＞에서 유전자는 세대를 거쳐 살아남기 위해 이기적으로 행동하는 생존 기계이다. 그런 유전자의 집합으로 구성된 인간이 다른 사람을 구하기 위해 자기자신을 희생하는 현상은 어떻게 해석해야 할까? 오랜 시간 동안 베스트셀러로 사랑받아온 이기적 유전자의 내용이 틀린 것은 아니었을까? 

하지만 놀랍게도 인간의 이타적인 행위는 유전자가 이기적이기 때문에 가능한 것이라고 한다. 유전자가 이기적이라서 인간이 이타적이라니. 선뜻 받아들일 수 있는 말은 아니다. 혈연관계에 있는 사람들은 최대 50% 까지 같은 유전자를 공유하고 있다. 내가 사라지더라도 나와 유전자를 공유하고 있는 사람이 산다면, 내 유전자는 계속해서 살아남는다. 그런 이유에서 인간은 기꺼이 가족을 위해, 가까운 사람을 위해 자신을 희생한다. 

그렇다면 나와 전혀 혈연적 관계가 없는 사람을 위해서 희생하는 것은 무엇 때문일까? 내가 도움을 줬을때 다른 사람도 나를 똑같이 도와줄 것이라는 확신이 있기 때문이다. 내가 지금 위험에 빠진 사람을 도와주고 나면, 내가 위기때 다른 이의 도움으로 살 가능성이 확보된다. 유전자가 계속해서 살아갈 수 있게 되는 것이다. 보답에 대한 확신을 가질 수 있도록 인간 사회는 진화되어왔다. 

동성애를 진화의 의도치 않은 부산물로 보는 시각도 신선했다. 진화론에서 암수의 짝짓기가 중요한 이유가 있다. 유전자의 생존적 관점으로 보았을 때, 번식에 성공한 유전자만이 대를 걸쳐 살아남을 수 있다. 아무리 뛰어난 유전자를 가지고 있는 사람이라도 자손을 낳지 않으면 진화론적 관점으로는 실패한 것과 다름없다.

그만큼 진화에 있어서 짝짓기와 번식이 중요한데, 동성애자의 출현은 유전자의 관점에서는 이해하기가 어렵다. 살아남는 것을 최우선시하는 유전자는 어째서 번식을 할 수 없는 동성애자 같은 존재를 발생시켰을까?

진화론에서는 동성애의 출현이 유전자가 번식이 성공할 가능성을 높이는 방향으로 진화하다가 우연히 생긴 결과라고 본다. 생물학 연구에 따르면 동성애자 형제자매를 둔 친인척 여성들의 출산율이 다른 군의 여성들보다 높았다고 한다. 이 여성들은 다른 여성보다 성관계를 많이 한 것으로 파악되었다.

이러한 결과로 보았을 때 특정 유전자가 어떤 사람에게는 성적인 매력을 높여 번식의 가능성을 높이지만, 어떤 사람에게는 다르게 작용하여 동성애를 하게 만들기도 한다는 추론을 내릴 수 있다. 이걸 보더라도 진화에는 방향이나 목적이 없다는 것을 알 수 있다. 어떤 진화학자가 말했듯이, 진화는 눈 먼 시계공이 수리하는 시계처럼 작동할 뿐이다. 대부분 안 맞지만 아주 가끔 맞는 식으로 말이다. 

이 책을 읽으며 이 세상에 진화론으로 설명할 수 없는 것은 없다는 사실을 알게 되었다. 모든 것이 진화론적 관점으로 설명이 가능하다. 진화가 없었더라면 인간은 탄생하지 못했기에 진화론은 모든 학문의 원천이 될 수 있다. 진화론에 대해서 더 많이 공부해야 겠다고 결심했다. 

우리나라에서 진화 생물학을 이야기하는 순간 가장 먼저 떠오르는 사람이 최재천 교수님이라는 것은 누구나 동의하지 않을까 싶다. 그만큼 학계에서 활발히 활동하고 집필도 자주 하며 대중과 소통하려고 노력하는 교수님이여서 일 것이다. 진화 생물학을 좋아하는 내가 그가 새로 낸 책을 놓칠 수는 없었다.

진화생물학에 대해 많이 들었고 또 책으로 많이 접했다고 생각했지만 우리나라에 진화생물학이 들어왔을 때 이야기는 새로웠다. 학문의 개념이 아닌 학문의 역사에 대해 알려주는 책은 많이 않았기 때문이다. 저자정도 되니 아마 우리나라 진화 생물학에 대한 역사 그리고 모임 결성 등 뒷이야기를 들려줄 수 있었을 테다. 흔히 말하는 비하인드를 보는 것처럼 감탄하며 읽었다. ‘진화 생물학도 참 다사다난했구나. 그리고 많은 분들이 노력해서 이렇게 우리나라 책으로 출판도 되고 용어정리도 다 됐구나’ 싶어 영문으로 읽지 않게 해준 많은 분들께 감사하다.

책을 봐도 봐도 또 새로운 내용이 나온다는 것은 책을 읽는 소소한 기쁨 중에 하나다. 이 책에서 흥미롭게 읽었던 부분은 왜 인간은 일처다부제를 시행하게 되었는가를 진화 생물학자의 눈으로 이유를 찾아본 부분이었다. 배란기가 외부로 확실하게 드러나지 않아 내 아이라는 확신이 필요하다는 남성, 그리고 양육에 너무 많은 에너지를 쏟아야 하니 혼자 아이를 키우기 힘들었을 것이라는 여성의 의사가 합쳐져서 일부 일처체가 되었을 것이라는 추론이었는데, 개인적으로는 전자가 좀 더 가능성이 높을 것 같다. 유전자 입장에서 혼자 키우기 힘들 것 보다는 내 아이라는 확실한 증거가 필요했지 않았을까 싶어서다. 혼자 양육하기 힘든 점은 마을이나 공동체가 함께 키워줄 수도 있으니 다른 방법이 있지 않았을까 싶다. 사실 일처일부제를 채택하게 된 것에는 정치가 관여했을 것이라는 의견도 꽤 많다. 나라를 다스릴 때 안정적인 가정경제가 만들어져야 하므로 일부일처제가 정착되었을 것이라는 의견인데, 과거에 일부다처제 혹은 일처다부제를 택했던 나라도 있었던 것을 보면 정치 또한 일부일처 제도에 영향을 주었던 것은 사실이지 않았을까.

이처럼 하나의 내용을 두고 다양한 관점에서 이유를 해석해보는 점이 다양한 책을 읽는 묘미이고 내 지식이 확장되어 가는 과정인 것 같다. 다음에도 최재천 교수님의 책이 나오면 바로 읽어보리라 생각하면서 이 책의 리뷰를 마친다.

[eBook] 다윈 지능

물고기는 존재하지 않는다를 읽고 진화론에 관해서 진지하게 한번 읽어봐야겠다고 생각하던 차에 발견하게되어 읽었어요. 생명이 있는 것은 다 아름답다를 즐겁게 읽었는데 그 책의 저자이기도해서 신뢰가 갔어요. 

읽기 시작하면서부터 이 책을 선택하길 잘 했다는 생각을 했어요. 제가 진화에 대해 얉은 지식을 가지고 있는 건 알고 있었는데 상식수준에서도 잘못알고 있는 게 많았다는 걸 깨달았어요. 아주 쉬운 말로 조금씩 사실과 다르게 알고 있던 정보나 고정관념등을 따스한 언어로 바로잡아줍니다. 알게하고자하는 저자의 마음과 노고가 느껴지는 책이고요 정보 뿐 아니라 재미까지 있었어요. 

다윈에 대해 알고 있는 거라곤 진화론뿐이었지만 반드시 읽어야 할 책 중에 한 권이었다. 더 일찍 읽었더라면 참 좋았을 책이기도 했다. 나라는 인간의 역사의 서사적인 맥락은 알고 있었지만 과학적인 맥락은 관심이 없었고, 지엽적인 부분만 알았던 게다. 인류라는 동물로서 이 지구에서 어떻게 살아남아있고 어떻게 변화해갈 것인지 지금의 나는 무엇으로 이루어져있는지 고민하게금 만드는 좋은 책이다. 특히 교과서에서 다루지 않는 사회적인 맥락안에서의 진화론도 흥미로워서 대학교 시절을 떠올리게 해서 좋았다.