"언어의 기원을 찾아서"

장-루이 데살의＜ 말의 자연사 ＞를 읽고 

"인류가 가진 언어라는 재능은 말하기 위한 것인가, 생각하기 위한 것인가."
 

-언어학을 토대로 진화 생물학, 동물행동학, 심리학, 철학을 아우르는

인간 언어의 발달과정을 통찰한 명저-

우리는 언어를 사용해서 다른 사람들과 의사소통을 한다. 만약 우리가 언어를 사용할 수 없다면 우리는 살아갈 수 있을까. 물론 생물학적으로 살아갈 수 있겠지만, 우리는 사회적 존재이기에 본능에 의해서만 살아갈 수 없다. 이렇게 우리가 가진 언어 능력은 우리 인간만이 가진 재능일까? 왜 동물은 우리처럼 언어를 사용할 수 없을까?  언어의 기원은 무엇일까? 이런 질문들에 대한 답을 찾기 위해 이 『말의 자연사』를 쓴 장-루이 데살은 언어학을 토대로 진화 생물학, 동물행동학, 심리학, 철학 등을 아울러서 인간 언어의 발달과정을 통찰한다. 

'말의 자연사'라는 제목이 의미하는 것처럼 저자는 3개의 부분으로 나누어서 총 18장에 걸쳐서 언어와 관련된 행동을 진화적인 관점, 생물학적 관점, 인지론적 관점, 행동론적 관점 등 관련된 여러 학문들을 총 동원하여 인간의 언어의 기원과 인간의 언어 발달 과정을 탐구한다. 

언어는 인간만이 가진 능력일까? 이에 대해 저자는 진화 생물학을 통해 다양한 동물들의 의사소통 방식을 예로 들면서 인간의 언어와 동물들의 행동을 비교한다. 동물들 또한 정보 교환을 위해 각 종에 따라서 의미있는 정보 교환이나 의사소통을 하지만, 인간의 언어를 통한 의사소통과는 비교가 된다. 동물들의 의사소통은 생존과 본능에 의한 것이지만, 인간은 생존과 직접적인 관련이 없는 하찮은 상황들까지도 정교한 결합 코드를 사용하여 다른 사람들에게 이야기하는데 많은 시간을 들인다. 이렇게 서사적 행위를 한다는 것만으로도 인간 언어는 의사소통의 여러 방식에 있어서 유일한 것이 된다. 즉, 인간 언어는 동물들의 의사소통의 단순한 연장이 아닌 것이다.  

그러나 이러한 언어는 우연에 의한 산물일까 아니면 필연에 의한 것일까. 언어는 치밀한 계획과 목적 아래 생겨난 것이라고 생각할지도 모른다. 하지만 여러 연구 결과를 통해 언어는 필연이 아닌 우연에 의한 산물임이 밝혀졌다. 언어는 우연한 호기심에 의한 산물이라는 사실에 놀라움을 금하지 못했다. 미국의 언어학자인 촘스키는 '언어가 우발적이고 동기가 없으며, 언어가 취하지 형태가 적응적 필요, 특히 의사소통의 필요성을 충족시키지 않는다' (p,158) 라고 말했다. 촘스키의 견해에 따르자면 언어는 우발적으로 갑자기 등장한 것이다. 이렇게 진화적 호기심에 의한 우연히 등장한 언어가 우리의 역사와 문화를 바꾸어놓았고, 인간이 동물보다 우위에 위치하는 인류학적 발전을 이루었던 것이다. 

언어의 출현은 모든 변화가 마찬가지로 새로운 종의 출현이 동반하는 갑작스럽고 특별한 동기가 없는 것으로 간주된다. (p. 161)

  복합 돌연변이 덕분에 자연발생적으로 언어가 출현한 것은 기적에 가까운 일이다. (p. 162)

＜말의 자연사 책 표지 사진＞