라오스라는 나라는 우리에게 아직은 아니, 많이 알려지지 않은 나라이다. 그냥 단지 캄보디아와 인접해 있는 저개발 국가라고 그냥 막연하게만 생각하는 사람들이 대부분이다. 이 책을 읽기 전까지 나 역시도 그런 생각을 했다.

 라오스는 캄보디아와 태국, 중국와 인접해 있지만, 세계문화유산이 있는 캄보디아에 비해 덜 알려지고, 덜 개발되어진 그런 나라이다. 이 책은 그곳에서 2년 동안 봉사활동을 했던 저자가 그곳의 생활과 함께 그곳의 아이들에게 칫솔과 치약을 전파했던 아름다운 기억이 스며든 책이라고 이야기 하고 싶다.

 대부분의 사람들은 한번쯤은 봉사활동을 꿈꾼다. 그런데 삶의 바쁨, 여유가 없다는 이유로 봉사활동을 하지 않는다. 근데 저자는 군복무 대신에 봉사활동을 할수 있는 기회를 가졌다고 했다. 사람은 아는만큼 보인다고 했다. 나 역시 그런 제도가 있는줄 알았다면 해외봉사활동을 해보고 싶었던게 사실이다. 저자는 코이카의 일원으로 라오스에서 체육봉사요원으로 가게 된다. 라오스라는 나라, 그리고 처음 접해보이는 라오스 말, 모든 것이 그에게는 난관이었다. 그런데 그곳에서 만난 사람들의 모습 속에서 그는 희망과 함께 따뜻함을 느낀다. 아직 덜 개발되었기에 때가 덜 묻었고, 그들의 해맑은 미소 속에서 아름다움과 함께 순수함을 느꼈다는 저자의 느낌을 책을 한장 한장 느끼면서 나 역시도 똑같은 느낌을 받았다.

 라오스는 여러 민족들이 공존하고 있는 곳이다. 대부분이 라오족이지만, 산간 오지에 있는 소수민족들도 많다. 그곳 학교에서 아이들을 가르쳤던 저자는 모든 아이들이 같다고만 생각했지만, 그곳 생활이 익숙해지면서 그곳에서 아이들의 다른 모습을 보게 된다. 그리고, 그 아이들을 위해 무엇인가를 해주고자 하지만, 쉽지는 않았다고 한다.

 비행기가 이륙 하기 위해서는 큰 힘이 필요하다, 큰 힘이 되지 않으면 비행기는 뜨지를 못한다. 라오스가 그런 곳인것 같다. 저개발되었기에 무엇을 하기 위해서는 필요한것이 너무 많다는 것이다. 그러기에 그곳의 사람들은 서구 문화을 접하지 못한것 같다. 그래서 불편함을 느끼기보다는 지금을 즐기고 만족할줄 아는 사람인것 같다.

 이 책속에 그려진 라오스 아이들의 모습과 생활은 내가 접해보지 못한 색다른 세계이지만, 그곳의 생활을 척박할거라는 느낌을 받았다.

 저자가 아이들 가르치고, 그들에게 받았던 감동을 저자는 아이들에게 칫솔과 치약으로 되돌려준것같다. 왜 칫솔과 치약이었을까??? 그곳의 아이들은 콜라와 불량식품에 길들여져 치아가 엉망이었다. 그런 아이들을 위해 준비한 선물, 그것이 그들의 생활을 얼마나 많이 변하게 할지는 모르지만, 아마도 그들은 저자가 준 사랑을 기억할것이라고 생각한다.

 한국에 돌아와서도 여전히 그들에게 칫솔과 치약을 선물하고 있는 저자의 모습 속에서 진정한 사랑과 봉사가 무엇인지를 한번쯤은 생각해보는 계기가 된것 같다.

 나 역시도 기회가 된다면, 아니 꼭 한번쯤은 라오스로 떠나보고 싶다. 라오스 아이들의 순수함과 따뜻함을 느껴보고 싶다.

하얗게 웃어줘 라오스 라는 책을 읽은 후 떠올른 가치가 있다.

그 가치는 바로 인생의 흥미 라는 가치 였다. 책은 우리에게 수 많은 조언과 희망의 메시지를 준다. 나는 세상을 살아가면서 나의 인생의 흥미를 잃고 싶지 않다. 이 책을 잃은 후 더욱 확고해졌다. 책을 읽기 전 제목이 나의 흥미를 유발하였고 제목의 의미를 알려줄 내용이 책 속에 있을 거라는 믿음을 갔고 책을 읽어 책을 더 집중해서 읽을 수 있었다. 과연 그 제목의 뜻은 무엇일까? 라오스는 나라인데 어떻게 웃어달라가고 하는거지 생각을 했다 책을 읽고 내가 생각한 제목의 의미는 치과의사인 저자가 라오스의 가서 치카치카 프로젝트를 통해 양치를 평소에 못해본 친구들에게 경험을 제공 해주며 밝게 웃자 라는 의미가 담겨 있다는걸 내 생각으로 정의를 내릴 수 있었다. 우리는 평소에 당연하게 하는 행동(양치)이지만 누군가에게는 당현한 것도 당연한게 아닐 수 있다는 깨달음을 얻을 수 있었다. 저자의 777일 동안 여행기를 책의 서술하여 쉽게 책에 접근할 수 있어 일기가 편했고 그냥 정보를 주는 딱딱한 책이 아닌 자신의 경험을 통해 느낀 것을 자신만의 생각으로 바꿔 알려주니 저자의 가치관도 같이 알 수 있어서 새로웠다. 생생하게 경험을 담아낸 덕분에 더욱 생생하게 내가 마치 그 장소있었던 것 처럼 느껴졌다.

글쓴이가 무의미하게 삶을 살아가다가 우연히 다큐멘터리를 보게된다. 장애인 농구단과 시합을 하기 위해 휠체어를 타고 농구연습을 하는 특수체육학과 학생들이 나오는 장면을 보며자신도 가치 있는 삶을 살고싶다는 열망이 생겨났다. 그 때 당시 스물둘이었던 저자는 두 가지의 목표를 정하게 된다. 첫째, 수능을 다시 봐서 특수체육학과에 진학하는 것 둘째, 해외로 봉사활동을 떠나 남을 위해 살아보는 것 그리하여 저자는 두 가지의 목표를 이루어간다. 나도 인생을 살아가면서 나의 터닝포인트를 마주한 날이 올까 라는 생각이 들었고 마주하게 되는 날 나도 의미있는 것을 목표로 세울 수있으면 좋겠다고 생각이 들었다.

글의 목차 중 가장 기억의 남는 제목 3가지 정도 꼽아 보았는데

첫 번째는 수돗가가 없는 게 무슨 의미인데? 라는 제목이 나의 관심을 끌었다. 우리는 그냥 수돗가가 없다는 게 말이 되나 라는 생각이 드는데 책을 읽고 나서 라오스라는 곳에는 수돗가가 없는 게 흔한 일이라는 걸 알 수 있었다. 수돗가가 없다는 건 많은 의미를 갖고 있는데 이 책에서 소개하는 의미는 양치를 할 수 없다는 점에 중점을 둔 것 같다는 생각이 들었다. 물이 없는데 양치를 못 하는 것이 당연 하겠구나 생각했다.

그 다음은 꿈의 힘을 얼마큼일까 라는 내용이었는데 고등학생이 나에게는 아주 무거운 주제다 진로라는 것 꿈이라는 것이 막막하고 막연하게 다가오기 때문이다. 저자가 꿈꾸는 꿈의 크기는 단정 지을 수 없고 아이들에게 별이 되고 기준이 되는 존재가 되고 싶다며 꿈이 생기면 변하는 삶, 꿈의 위력은 누구보다 자신이 잘 안다고 말을 해준다 나도 내 꿈의 크기를 깨닫는 날이 와 내 삶을 잘 아는 주체자가 되고 싶다.

마지막으로 기억의 남는 부분은 열정적으로 다 해결할 수 있다면 이라는 것 이었다.

나는 열정이 있다면 모든 것을 할 수 있다고 생각을 하는데 저자는 자신의 경험을 통해 인생의 문제는 단순하지 않아. 열정만 갖고 해결되는 일은 드물어라는 말을 통해 나의 생각을 다시 정리해 보게 되었다.

주인공의 777일의 인생 여행에서 순탄하지만 않은 인생에서 흥미란 무엇인가를 배우게 되었고 저자의 가치관을 감탄하였고 치과의사가 갖춰야할 가치와 덕목을 배울 수 있는 독서였다. 해외봉사와 치위생사라는 꿈을 꾸는 이들에게 강력 추천 하고 싶고 책을 통해 많은 것을 배우고 깨달을 수 있었어서 감사하다. 777일동안의 라오스 체류기가 고스란히 담겨 있어 라오스를 잠깐동안 여행하고 돌아와서는 전혀 알수없었던, 라오스 현지인들의 깊은 문화를 간접체험해 볼수 있어서 좋았다 책 안에는 사진이 같이 있어 더욱 현장감 있게 읽을수 있고 문체와 내용은 딱딱하지 않아 쉽게 책장이 넘겨진다. 그리고 무엇보다 2년동안이나 라오스로 봉사활동을 떠날수 있었던 저자의 용기에 박수를 보내고 싶다. 앞서 누군가가 떠난길을 똑같이 떠난것이라 할지 모르겠지만, 그조차도 쉽지않은것이 우리들의 현실 아닐까. 또한 일회성에 그치지 않은 저자의 치카치카 프로젝트도 존경스럽고 계획하고 있는 파키스탄에서의 활동도 무탈하게 잘 이뤄지면 좋겠습니다.

  키르케고르는 ‘죽음에 이르는 병’이라는 저서를 통해 남들을 따라 말하고 행동하는 자기 기만적 삶이 결국 절망에 이르게 할 것이라 말했다. 이후 하이데거는 대중적 인간으로 여론이라는 환영을 따라 사는 근대 시민사회의 소시민적 삶에 대해 비본래적 삶이라고 비판했고, 프랑크푸르트학파는 이를 대중적 삶이라 비판하며 키르케고르의 생각을 이었다. 세상이 그런 걸 어쩌겠냐며 순응한 채 살아남기 위한 생존경쟁에 급급한 여분의 존재로서의 삶에서 허덕이는 현대인들의 삶은 분명 새로운 방향을 찾아야 한다. 저자가 ‘너무 느긋해서 열심히 살지 않는 것 같다’고 느낄 정도로 라오스 사람들은 삶의 시간에 대해 여유롭다. 어쩌면 라오스 사람들의 생생한 삶의 모습이 현대인들에게 그 현답을 제시해주는 것은 아닐까.

  저자가 라오스에서 직접 보고 느끼며 전달해주는 말들과, 생생한 사진으로 전달되는 라오스의 모습들은 남들을 의식하고 그들과 자신을 비교하고 경쟁하면서 살아가는 것과는 완전히 다른, ‘더불어, 함께’ 살아가는 라오스 사람들의 삶의 태도야말로 진정 본래적 삶의 바람직한 삶의 태도는 아닐까하는 생각을 들게 한다. 그래서 ‘인생이 승패를 가르는 경주가 아니라 개인의 레이스를 완주하는 것이라 생각한다.’는 그들의 모습이 삶에 대한 새로운 시각을 갖게 해주었다는 저자의 말이 오래 남는다.

＜하얗게 웃어줘 라오스＞는 칫솔을 선물하러 떠난 청년의 777일간의 라오스 체류기에 대한 내용의 책이다. 책을 읽기 전 먼저 ‘라오스’라는 나라는 어디지? 라고 생각을 했다. 처음에는 태국의 여러 도시 중 하나 일 것이라고 추측을 했다. 예전에 ‘카오산 로드’에 관한 책을 읽은 적이 있는데 이와 비슷한 곳이라고 생각했다. 하지만 라오스는 태국과 베트남 사이에 존재하며 독립 된 하나의 국가이다. 책에도 나오지만 ‘[뉴욕타임스]에서 꼭 가봐야 할 나라 1위’로 선정된 적이 있는 나름 여행자들 사이에서는 매력적인 하나의 나라이다. 지인 중 한명이 이번 여름에 라오스로 한 달간 봉사활동을 다녀왔다는 이야기를 들었을 때도 많이 가난한곳이구나 라는 생각 외에 특별한 느낌을 받지 못했다. 내 추측이지만 많은 사람들이 ‘라오스’에 대한 지식이 많이 부족할 것이라고 생각한다.

＜하얗게 웃어줘 라오스＞는 내가 잘 몰랐던 ‘라오스’에 대한 여행기이다. 어느 나라에 대한 여행기는 단순한 여행자의 단순한 여행기가 될 수 있다. 하지만 내가 이 책에 먼저 끌린 이유는 표지모델인 한 아이의 행복해보이는 미소와 책의 이름 때문이다. 물이나 음식이 부족한 나라에 그 것을 나눠주러 봉사를 가는 사람들은 여럿 있었으며 지금도 각 국가에서 열심히 활동하고 있는 사람이 있을 것이다. 그런데 ‘칫솔’이라니? 칫솔에 어떤 의미가 있는 것인지 궁금했다. 책에서는 이 프로젝트의 이름을 ‘치카치카 프로젝트’라고 설명했으며 나름 귀여운 면이 있는 이름이다. 책을 읽다보면 이는 이 책의 저자가 직접 생각해 낸 것을 알 수 있다. 저자는 심성 착한 라오스의 국민들이 행복한 미소를 잃지 않았으면 좋겠고 그 미소를 좀 더 환하게 만들고 싶다는 생각으로 이 프로젝트를 시작했다고한다.

‘치카치카 프로젝트’는 어느 기업에서 크게 후원하거나 봉사단체에서 이루어지는 활동이 아니다. ‘한국 국제 협력단’(코이카)이라는 단체에서 군대 대신 해외에서 2년간 봉사활동을 한 저자의 개인적인 활동이라고 할 수 있다. 그래서인지 책의 3분의 2지점 이 후부터 칫솔을 선물하러 떠나는 이야기가 전개된다. 처음에 이 책을 읽기 시작했을 때는 프로젝트에 관심이 더 많이 있었다. 그러나 읽으면 읽을수록 내가 마치 그 곳에 여행을 간 것 같은 느낌이 들었다. ‘라오스’는 배낭여행자들의 천국이라고 할 정도로 여러 국가를 둘러보고 온 사람들이 굉장이 많은 국가라고 한다. 라오스의 북부지방은 현지인들도 위험하다고 혀를 내두를 정도로 접근이 어려운 곳이 많으며 여러 소수민족이 살고 있어서 정보와 안전을 장담할 수 없기 때문에 둘러보기를 꺼려하는 경향을 보였다고 한다. 하지만 이 책의 저자는 많은 사람들이 위험하다는 북부지방을 다녀와 보겠다는 결심을 했고 그 때는 나의 가려운 곳이 시원하게 긁어진 듯한 느낌을 받았다. 내가 직접 여행을 간 것은 아니지만 책을 읽음으로써 대리만족한다는 것이 이런 것일까?라는 생각도 들었다. 아마 이 책을 쓸 수 있었던 원동력은 북부지방의 여행에 대한 경혐일 것이라는 추측을 해본다.

책을 거의 다 읽어 갈 쯤 대리만족을 할 수 있었던 점은 좋지만 ‘치카치카 프로젝트’에 대한 활동이 생각보다 별로 없어서 아쉬운 점이 없지 않아 있었다. 하지만 한국으로 돌아온 저자가 다시 한번 라오스로 떠나 좀 더 많은 라오스 사람들에게 더 자세하게 더 체계적으로 이 프로젝트를 수행하고 돌아왔다는 이야기를 읽고 감동을 얻었다. 단순히 하룻밤의 꿈으로 끝날 수 있는 이야기가 꿈을 실현하는 이야기로 끝날 수 있었던 것이다. 아직은 어렵겠지만 이 한 청년의 이야기가 널리 퍼져서 많은 사람들의 관심과 지원으로 이 프로젝트가 크게 성장할 수 있기를 진심으로 기원한다. 좀 더 큰 연못에, 바다에 많은 조약돌을 던져 큰 물결을 이루기 바란다.

 나도 언젠가 한번은 해외봉사활동을 가보고 싶다는 생각이 들었는데 이 책을 읽으면서 그런 다짐을 다시 한 번 할 수 있었다. 자신이 생각한 일을 행동으로 직접 옮긴다는 것이 쉽지 않은 일인데 직접 행동으로 옮긴 작가가 새삼 대단하다는 생각이 든다.

 『하얗게 웃어줘 라오스』는 한편의 소설책을 읽는 것처럼 재미있으며, 다채로운 사진과 풍성한 읽을거리가 담겨있어 읽는 내내 지루함이 느껴지지 않았다.

 이 책은 저자가 2년이 조금 넘는 시간 동안, 라오스에서 체험하고 느낀 경험들을 풀어서 쓴 이야기다. 그런데 이 '이야기들'이라는 게, 소설 속 주인공이 내용을 이끌어가는 것처럼 스펙타클하고 흥미로움 그 자체다. 책을 다 읽었을 때는 저자와 함께 라오스를 여행하고 온 기분이 들었다. 그리고 마음 속에서 강하게 꿈틀거리는 여행에 대한 열망. 언제가 될지는 모르지만 저자처럼 해외에 나가서 나만의 이야기를 만들어가고 있지 않을까? 상상해본다.

 이 책의 좋은 점은 내용이 그저 '흥미롭기만' 하지는 않다는 것이다.

저자는 방비엥중학교에서 체육교사로 지내는데, 이곳에서 만난 선생님들과 학생들,

라오스를 여행하면서 만난 여러소수민족의 사람들,

라오스로 여행 온 다양한 국적의 여행자들과 만나면서 저자는 그들과 많은 이야기들을 나눈다.

 우리는 그 대화 속에서 따뜻한 마음과 감동, 작은 깨달음을 얻을 수 있다. 그래서 이 책이 그토록 재밌게 느껴졌는지도 모르겠다.

 마음에 잔잔한 파문을 일으키는 책, 『하얗게 웃어줘 라오스』. 소중한 주위사람들에게 한번 읽어보라고 권하고 싶다.

하얗게 웃어줘 라오스

 이 책을 읽기 전에 라오스가 어떤 나라인지에 대해서 찾아보았다. 흔하게 동남아에 위치한 나라로만 기억하고 있었고, 그 외에 문화, 정치 등에는 전혀 관심이 없었다. 라오스의 정식명칭은 라오인민주의공화국으로 베트남, 캄보디아, 태국 미얀마, 중국과 국경을 접하는 동남아의 유일한 내륙국이다. 현재 여러 종족으로 구성되어 있고 라오족이 대부분이며 그외에 몽족, 야오족 등이 어우러져 살고 있는 나라이다.

 저자는 대체복무로 코이카라는 국제협력단에서 2년간의 라오스에서의 생활을 카메라에 담았고, 사람들의 모습이나 자신이 코이카를 통해서 한 일에 대해서 사진들과 함께 엮여있었다. 특히 2년이라는 시간이 흐르고 스스로 더 남아서 치카치카 프로젝트를 계획하고 실천에 옮긴다. 무모한 도전이었지만 주변 사람들과 저자의 특별한 친화력으로 사람들의 경계심을 허물고 아이들과 부모들에게 치약과 칫솔을 나누어 주며 양치질을 하는 방법을 가르쳐 준다.

 사진에 나와있는 사람들의 사진은 언제나 해맑다. 경제적인 수준이 여전히 낮은 국가이지만 자신들만의 문화를 구성하고 그 틀안에서 생활을 한다. 맨발로 운동장을 뛰어 놀고, 숲을 헤치고 다니고... 도시속에서 살아가는 우리들에게는 낯선 이야기지만 이들에게는 누구보다도 재미있는 놀이터이고 쉼터인셈이다.  배낭여행을 계획하여 오는 외국인은 물론 우리나라 사람들도 이러한 평화로움에 오랫동안 이곳저곳 여행하고 싶고 심지어는 이 곳에서 살고 싶다는 마음이 들정도로 따뜻한 나라이다.

 서로 잘 모르는 사이지만 서로에게 안부를 묻고, 어디가 아픈지, 도움이 필요하면 언제든지 손을 뻗어 도움을 요청할 수 있는 따뜻한 나라이다.

 치카치카 프로젝트는 이 한곳에 머무르지 않고 더 멀리 우리의 손을 필요로 하는 사람들에게도 전해주고싶다는 마음이 들었다.

 이글을 읽고 나서 언젠가 나도 기회가 된다면 따뜻한 마음을 가진 나라 라오스에 여행을 해보고 싶다는 생각이 들었다. 그때에는 치카치카프로젝트로 더 많은 사람들이 하얗게 웃어주지 않을까?

한 청년의 무모한 도전

무한도전으로 빛을 내었다!

이 책은 아무 목적없이 살던 한 청년이

파병 군인으로 라오스에 와서 겪은 일을 사진과 함께

소개해 주고 있는 책이다.

이 책은 표지부터 참 예쁘다.

제목, 그리고 아이의 사진과 어울리면서

반짝반짝 빛나는 듯한 느낌을 주고 있다.

이 책의 주인공인 라오스는

메콩강을 중심으로 오른편에 위치한 나라로

거의 모든 사람이 불교를 믿는 불교 국가이다.

또한 다양한 민족들이 어우러져 사는 나라이며

수도는 저자가 머물었던 곳인 비엔티안이고

언어는 라오어이다.

가난하지만 절대 불행하진 않는

민족관을 가지고 있는 나라로

이 점이 이 나라의 가장 큰 매력으로 다가온다.

이 책은 특별할 것 없던 다큐멘터리를 보고

특수학급 교사를 결심하는 내용을 시작으로

남들은 도살장 끌려가듯 가는 군대를 파병군으로 지원하여

라오스에 오게 된 이야기

적응하게 되면서 여러가지를 벌리는 저자의 모습

그리고 마지막으로 치카치카 프로젝트까지

많은 이야기들을 전해주고 있다.

하지만 전혀 지루하지 않는 것은

한 면 전체를 꽉 채워주는

라오스 사람들의 모습 덕택이다.

라오스에서도 역시 아이들을 가르치는 근무를 섰기에

아이들 사진이 특별히 많이 보인다.

세상 여느 어린이와 마찬가지로

밝은 표정을 가지고 있는 아이의 모습을 보노라며

마치 내가 라오스에서 이 아이를 바라보고 있는 듯한 착각이 들 정도이다.

이 책에서 저자는 다양한 활동을 하는데

체육관을 짓는 아이디어를 내고

참관수업을 대비해 교제를 만들고

칫솔과 치약을 다량 구입해 치카치카 프로젝트를 위해 여러 마을을 돌아다니고

그리고 이제는

많은 사람들의 후원을 받아 계속 진행하는 저자에 모습에서

많은 도전을 받는다.

요즘 많은 청년들이 취업이 안된다면

스펙에 매달리고 있는 실정에 이런 독특하면서 무모하면서 도전적인 이런 청년이라면

그 어느 기업에서 마다할까 하는 생각이 들었다.

이런 부분도 이 책을 읽게 될 청년이라면

분명 보았으면 좋겠다.

아무튼 참 행복한 책이다.

라오스. 어디선가 들어는 봤지만 나에게는 낮선 나라. 이 책을 읽기 전 나는 라오스는 그냥 잘 살지 못하는 나라라는 인식만을 가지고 있었다. 하지만 책을 읽어 가면 읽어 갈수록 라오스의 순수하고 때 묻지 않은 나라라는 것을 느낄 수 있었다. 또한 저자는 순수한 아이들에게 체육을 가르치며 더 나아가 ‘치카치카 프로젝트’라는 아이들의 치아건강을 위한 봉사활동을 지속적으로 하는 모습에서 나 또한 마음이 정화되고 봉사활동을 다시 생각해 보도록 하였다.

이 책은 저자가 라오스에서 한국국제협력단을 통해 아이들에게 체육을 가르치고 봉사하며 겪은 다양한 일들을 적은 체류기이다.

이 책에는 우리나라와는 다르게 여유를 가지고 살아가는 라오스 사람들의 모습을 통해 무엇이든지 빨리하기를 지향하는 우리 생활을 다시한번 생각해 보도록 해준다.

또한 저자는 라오스 아이들을 위해 열정을 다하여 체육을 가르치고 또 체육시설과 체육교과서를 만드는데 까지 열정을 쏟는다. 그리고 더 나아가 치위생에 대한 개념이 없는 소수민족이사는 이들을 위해 칫솔과 치약을 전달하고 칫솔질을 가르쳐 준다. 이를 통해 정말 봉사활동의 의미를 생각하게 되었다. 봉사활동을 해야지 라는 생각만 가질 뿐 실천 하는 것이 어려웠는데, 이 책을 보면서 봉사활동은 거창한 계획을 통해서 나오는 것이 아니라 사람들을 위하는 작은 마음에서부터 시작된다는 것을 느낄 수 있었다.

하얗게 웃어줘 라오스. 책을 읽고 제목을 다시 보니 아이들의 순수하고 해맑은 사진이 떠오르면서 마음이 힐링되는 느낌을 받을 수 있었다.

이 책을 통해 올 겨울, 춥지만 마음이 따듯하게 보낼 수 있을 것 같다.

학교를 졸업하고 IMF로 인해 취업이 막막한 상황에서 여러 돌파구를 찾던 중에 한국국제협력단을 알게되었다.

세계 여러곳의 개발도상국에서 정확한 기억은 안나지만 2년 정도인가 그 나라에 체류하면서 봉사활동을 하는 것이었다. 한국어 교육부터 해서 다양한 교육과정이 있어 관심을 가진적이 있었는데 이 책의 저자 역시 그런 경로를 통해 라오스와이 만남을 시작하게 된다.

＜하얗계 웃어줘 라오스＞는 저자가 777일간의 라오스에서의 교육과 봉사 경험을 통해 라오스라는 국가에 대해 하나씩 알아나가고 그들의 생활문화와 특히 그곳 아이들의 순수한 미소를 접하면서 겪었던 여러가지 일들을 적어나간 라오스 체류기이다.  

저자는 라오스에서 봉사활동을 하면서 우리와는 다른 라소스 만의 문화와 언어 그리고 너무나도 순수한 라오스 아이들을 만나게 된다.

결혼식때 받은 청첩장을 다시 돌려준다든지 최악의 보건위생 환경으로 인해 태국의 병원으로 실려가는 고초를 겪기도 한다.

열악한 시설의 학교에서 여러 종족으로 구성된 라오스 아이들을 가르치고 라오스 물의 축제 '삐마이 축제'를 통해 라오스 사람들과의 문화적인 교류를 통해 저자는 점점 라오스를 사랑하게 된다.

방학때는 라오스 북부 지방으로 여행을 떠나게 된다.

서른 시간동안 버스를 타고 라오스 북부 루앙남타에 도착해서 저자는 허름한 교실이긴 하지만 눈은 반짝이는 카무족 아이들을 만나게 된다. 그리고 그곳에서 아편을 권하는 몽족을 만나기도 한다.

단순히 봉사활동으로만 생각했던 라오스의 생활은 여행객의 아닌 그곳의 한 주민과 같은 생활을 하면서 저자는 '치카치카 프로젝트'를 계획하고 진행하게 된다.

'치카치카 프로젝트'는 라오스 아이들에게 치약과 칫솔을 나눠주는 프로젝트이다. 그 프로젝트를 통해 위생관리가 엉망인 라오스의 어린 아이들에게 저자가 처음 느꼈던 해맑은 아이들의 하얀 미소를 지켜주고 싶은 것이다.  

"별로 볼 것 없는 나라라고 하지만 라오스는 어딜 가나 활짝 핀 꽃처럼 웃어주는 사람들이 있는 곳이다. 

이곳 사람들의 하얗게 빛나는 미소를 지켜주기 위해 나는 새로운 프로젝트를 시작했다." 

'치카치카 프로젝트'는 현재진행형이다.

2010년 기준 1인당 소득 1,000달러가 조금 넘는 나라, 프랑스와 일본의 지배를 받았던 열대의 습한 나라, 여러 종족이 모여 각 지역마다 다양한 문화가 함께 공존하는 나라, 하지만 어느 나라이던  아이들의 하얀 미소만큼 아름다운 것은 없다는 것을 저자는 몸소 느낀것이다.

잘 살지는 못해도 너무나도 착한 라오스 사람들, 그들과 함께 생활한 하루하루를 조근조근 기록한 ＜하얗게 웃어줘 라오스＞라는 책을 통해 뉴욕 타임즈에서 꼭 가봐야할 나라 1위가 왜 라오스인지를 알수 있는 좋은 경험이 되리라 생각한다.