헬렌 니어링, 스콧 니어링 두 사람은 부부다. 그리고 아이가 없다. 책에도 나오지만, 아이가 없다는 점이 두 사람의 조화로운 삶을 추구할 큰 힘이 됐단다. 아무래도, 아이 있으면 교육 문제 때문에 쉽진 않지.

스콧 니어링은 사업가 집안에서 태어나, 할아버지 광산에서 가난한 노동자들을 보며 이건 뭔가 잘못됐다는 걸 깨닫는다. 대학에서 강연과 저술 활동으로 문명을 비판한다. 한편 스콧은 아동노동 착취와 제국주의, 전쟁을 비판하며 해직된다. 두 사람 모두 반골 기질이 강했고, 서로 의기투합해 뉴욕 생활을 청산한다. 『조화로운 삶』은 그렇게 뉴욕을 뒤로 하고 버몬트로 들어가 20여 년 살았던 기록이다.

이 책은 20세기 고전이다. 초판 1954년.

대한민국에서는 2000년 번역된 뒤, 고침판(개정판) 23년, 고침판 5쇄. 꾸준히 팔리는 책. 고전이면서 여전히 널리 읽히는 책이다. 어떤 내용이냐면, 쉽게 생각해서 방송 [나는 자연인이다] 생각하면 된다. 자본주의에서 발생하는 폭력, 소음, 착취를 피해 자연으로 가서 화폐 관계로부터 벗어난 삶을 추구한 이야기. 책 속 본문을 보면 대충 어떤 내용인지 짐작이 가리라.

---

우리는 삶의 문제를 해결하지 못했다. 해결이라니 어림도 없는 말이다. 하지만 오랜 세월을 경험하고 보니 분명하게 드는 생각이 있다. 활기차고 힘이 넘치며, 목표 의식과 상상력과 결단력을 갖춘 보통의 집이라면, 경쟁을 일삼고 탐욕스러우며 남의 것을 빼앗는 문화의 멍에를 언제까지나 지고 있을 필요가 없다는 것이다. (8쪽)

우리는 사람의 탐욕으로 움직여 가며, 남을 착취하여 얻은 모든 것을 자기 것으로 만들고 부를 쌓으려고만 드는 이런 사회구조를 인정할 수 없었다. (15쪽)

'돈을 번다'거나 '부자가 된다'는 생각은 사람들에게 매우 그릇된 경제관을 심어 주었다. 우리가 경제활동을 하는 목적은 돈을 벌려는 것이 아니라 먹고살기 위한 것이다. (36쪽)

'노예를 두고 있는 사람은 누구도 자유롭지 않다'는 옛날 속담을 이렇게 바꿔 말할 수도 있을 것이다. '집짐승을 기르는 사람은 누구도 자유로울 수 없다.' (41쪽)

플래그와 더불어 우리는 이 경험들을 가지고, 보통의 머리에 경험도 재산도 별로 없는 사람일지라도 시간과 끈기, 마음만 있다면 돌로 집을 지을 수 있다고 믿는다. 한 번 돌집이 세워지면, 그것은 아름다움을 자랑하며 영원히 그곳에 존재한다. (99쪽) 

중국인과 한국인 같은 동양 사람들은 몇천 년 동안 일정한 곳에서만 농사를 지었다. 이 사람들은 오랜 전통대로 땅으로부터 나온 모든 것들, 다시 말해 채소, 동물, 사람의 배설물 들을 땅으로 다시 돌려보내는 태도를 가져왔다. (108쪽)

사람들은 저마다 먹고사는 문제의 해결을 삶의 중심에 놓는다. 물론 예외는 있다. 하지만 많은 사람들이 자기의 귀중한 시간과 세월을 돈을 버는 데 바치며, 그 돈으로 끼니를 해결하고 살아가는 데 필요한 물건들을 사들인다. 이런 일은 산업사회에서 특히 두드러진다. (169쪽)

시장경제는 떠들썩한 선전으로 소비자를 꼬드겨 필요하지도, 원하지도 않는 물건을 사도록 만든다. 그리고 돈을 내고 그런 것들을 사기 위해 자기의 노동력을 팔도록 강요한다. 노동력을 팔 때 생기는 착취에서 벗어나는 것이 우리의 목적이었기 때문에 우리는 현명한 쥐가 덫을 조심하는 것처럼 시장의 유혹에 빠지지 않도록 조심했다. (175쪽)

---

미국, 하면 자본주의 본국으로 거기엔 일론 머스크, 마크 저커버그, 샘 올트만과 같이 트랜스 휴머니즘을 신봉하고 기술의 발전이 인류의 발전이라 믿어 의심치 않는 사람들이 생각난다. 뭐가 먼저인지는 모르겠으나, 여하튼 그들 곁에는 무수히 많은 부도 따라다닌다. 20세기 미국사회도 분위기가 별반 다르지 않았으리라. 그때도 이미 미국은 부유한 나라, 초강대국, 경제대국이었으니까. 그런 분위기에서 『조화로운 삶』은 문명 비판, 자본주의 비판을 실천해낸 셈인데. 이 책에서 읽어보면, 미국도 계보가 있다. 이런 계열의 책에서 빠지지 않고 등장하는 헨리 데이비드 소로. 최근에 내가 읽은 흥미로운 책은 존 크라카우어가 쓴 『야생 속으로』. 미국은 자본주의 스케일도 어마어마하고, 반자본주의 실천도 급이 다르다. 한편으로, 일본 책인 『작고 소박한 나만의 생업 만들기』도 떠오른다.

일자리가 중심에 몰려 있고 그렇다 보니 도시에 살 수밖에 없긴 한데 가끔, 아니 꽤 자주 이 삶이 지겹다는 생각도 든다. 자연과 조화를 이루며, 소박하게 사는 모습을 상상해보곤 한다. 그렇지만 나는 『조화로운 삶』을 읽으며 다른 의미로, 조화로운 삶을 포기했다. 태생부터 몸으로 뭔가를 만드는 일에는 서투른 내가, 시골로 가서 집 만들고 농사 짓는다? 어렵지. 그리고 현실적으로, 외곽에 있는 괜찮은 전원주택은 결코 싸지 않다. 비싸다. 돈이 덜 들지 않고, 오히려 도시보다 에너지도 더 많이 소비한다. 

끝으로 『조화로운 삶』에 관해 한 가지만 더 지적하자면, 문명 비판에 대한 헬렌 니어링, 스콧 니어링의 지적이 이 책의 한 가지 매력인데, 개인적인 라이프 스타일도 지금에 읽어도 전혀 손색이 없다. 특히, 음식에 관한 부분. 이 시절에 이미 초가공식품을 향한 경고가 존재했다. 역시 사람은 몰라서 안 하는 게 아니다. 귀찮아서 안 하는 거지. 

나는 시골 출신이다. 도시에서 생활한지 20년이 넘었다. 책을 쓴 부부가 도시 문명에서 벗어나기 위해 시골에서의 조화로운 삶을 찾아 나서는 이야기가 처음에는 낯설었다. 하지만 부자가 되기 위해 돈을 버는 것이 아니라 가지고 있는 것에서 생계를 유지하기 위한 몸부림이 더욱 마음에 와 닿았다.