고등학교에서 30년 이상 근무하시고 은퇴하신 할머니가 어느 날 나에게 말씀하셨다.
“우리 봄이가 살아갈 미래는 깨끗한 환경이었으면 좋겠다.”

 그날 이후 할머니는 환경 단체에 가입해 활동을 시작하셨고, 단 한 번도 그 일을 후회한 적이  없다고 하셨다. 나를 만나면 늘 환경 단체에서 있었던 일을 이야기 해 주시는 할머니. 플라스틱은 적어도 20번 이상씩 사용 하신다는데 할머니는 웃고 계셨지만, 나는 슬펐다. 내가 사랑하는 바다가 지금 몹시 아프기 때문이다.

 나는 세 살 때부터 아빠와 함께 낚시를 시작했다. 하지만 요즘 낚시를 다니다 보면 바다가 달라졌다는 것을 눈으로 확인할 수 있다. 바닷물이 뜨거워지고, 열대어가 점점 늘어나고 있다. 

 한번은 제주에서 잡은 부시리 배 속에서 플라스틱이 나왔다. 이미 죽어 있던 물고기의 눈이 눈물을 머금은 듯 보여 나는 "미안해"라는 말을 속으로 하기도 했다. 

 나는 바다가 더 알고 싶어졌다. 그래서 올 여름에는 다이빙 자격증도 땄다. 바다 속에 들어가 보니 산호며 물고기가 눈앞에 펼쳐져 설레기도 했지만 플라스틱 조각이나 폐그물 같은 쓰레기도 함께 보여 더 없이 마음이 아팠다.

나는 작은 실천도 하고 있다. 지난 휴일, 통영 바다에서 주운 유리로 씨글라스 자를 만들었다. 김 양식장이 많아 유독 유리병 쓰레기가  많다는 통영. 바다 근처에서 깎이고 다듬어진 유리를 보며, 버려진 쓰레기도 다시 태어날 수 있다는 걸 배웠다. 이 자를 볼 때마다 바다를 지켜야겠다는 다짐을 새긴다.

나는 책과 영상으로도 바다에 대한 공부를 이어가고 있다. 『플라스틱 섬의 비밀』, 『바다를 살리는 비치코밍 이야기』는 수십 번도 더 본 책인데, 플라스틱 쓰레기의 여정과 바다를 살리는 방법을 알게 되었다.

 그러던 중, 최근 극지톡톡 영상을 접하게 됐고 영상에도는 충격적인 사실도 알게 됐다. 

 ＜전 지구적 재앙, 미세플라스틱＞을 보면서, 2010년 한 해에만 480만~1,270만 톤의 플라스틱이 바다로 들어갔다는 사실을 알았다. 한국 연안은 이미 “심각함을 넘어 위기 상황”이었다. 스티로폼 부이 하나가 잘게 쪼개지면 수천조 개의 미세플라스틱이 생겨 굴과 담치 같은 해산물에 그대로 흡수된다는 장면에서 정말 소름이 돋았다. 나는 평소 즐겨 먹던 굴을 떠올리며, “나도 이미 플라스틱을 먹고 있는 건 아닐까?” 하는 두려움이 밀려왔다.

 ＜폐그물＞에서는 버려진 그물이 물고기들에게 죽음의 덫이 되고, 빠져나오지 못한 채 죽음이 반복되는 유령어업 현상을 보았다. 이로 인해 매년 1,800억 원의 수산업 피해가 발생한다고 했다. 하지만 국립수산과학원이 세계 최초로 개발한 생분해성 그물이 2~5년 안에 바닷물에 완전히 분해된다는 대목에서 희망을 느꼈다. 나는 “언젠가 내가 이보다 더 나은 해결책을 만들면 좋겠다”는 생각을 했다. 내 꿈이 실현될 것 같은 기분도 들었다.

 ＜해양 환경 보호＞에서는 태평양에 무려 한반도의 7배 크기에 달하는 거대한 쓰레기 섬이 있다는 사실을 보았다. 쓰레기 섬 사이를 떠다니는 거북과 바다 새들이 플라스틱을 삼킨 채 죽어 있는 모습을 보며, “우리 인간이 만든 편리함이 다른 생명을 죽이고 있다”는 사실이 마음을 무겁게 했다.

 이 영상들을 보면서 나는 단순히 바다를 좋아하는 마음을 넘어서, 바다를 반드시 지켜야겠다고 다시한번 결심하게 되었다.

 매년 여름이면 우리 가족은 금능 원담 축제에 참여한다. 원담은 바닷가에 돌을 쌓아 만든 곳에서 밀물과 썰물의 차를 이용해 고기를 잡는 제주 고유의 전통어로 방식인데, 최근에는 원래 잡히던 물고기가 줄어 올해는 축제 취소될 뻔 했다는 소식도 들었다.