이 책은 우리 인간들의 행동 이면에서 모든 행위들을 조정하는 근본적인 본능이 무엇인지 "지위 게임"이라는 이름의 저자가 정의한 행동 양식으로 파악해보고자 하였다. 우선 지위란 무엇인가. 이 책에서 저자는 "사람들이 우리를 추종하거나 존경하거나 추앙하거나 칭찬하거나 우리가 그들에게 어떤식으로든 영향을 끼치도록 허락해주는 상태, 이것이 지위다." 라고 언급한다. 그리고 이러한 지위는 인간의 기본욕구라는 개념으로부터 출발한다. 이러한 지위의 욕구는 석기시대로부터 시작되었다고 하는데 이 오랜 옛날 수렵채집을 하던 시대로부터 지위가 높아질수록 영향력이 커지고 괜찮을 짝을 만날 수 있고 더 많은 자원을 확보하고 안전하게 살 수 있었고, 이러한 경험이 DNA에 남아 지금까지 이어져 왔다고 한다.

이런 지위게임이 성립됨에 있어 중요한 요소는 바로 뇌인데, 우리의 뇌는 잠재의식 차원에서 지속적으로 나와 주변을 서열화 하며 그 이유에 대해 자기중심적인 이야기를 스스로에게 공급한다고 한다. 다시말해 아무리 처음본 사람이라도 그의 외모나 그가 현재 갖고있는 각종 물건(상징물)들을 매우 짧은 시간안에 스캔하고 나 혹은 집단 내에서 누가 지위상 위인지 아래인지 분석하는것이다. 그리고 이 분석을 통해 지금 당장 '내가 속한 사회 안에서의 상대적인 나의 지위' 가 만족감을 얻는데에 중요한 요소라고 한다.

앞서 보듯 이런 지위는 "상대적" 이기 때문이 지위를 얻기 위해선 필연적으로 우리 인간은 집단에 소속되어야만 한다. 그럼 왜 뇌는 우리가 지위에 집착하게 발전되었을까? 수렵채집기를 지나 농업의 시대등을 거쳐가면서 우리 인간은 규모가 크든 작든 협력을 통해 좀더 큰 사냥감을 잡거나, 농업을 위한 각종 관개시설 구축을 위해 집단을 형성해야 할 필요가 있었을것이다. 우리 뇌는 이런 집단에 우리 인간이 자발적으로 참여해야할 유인(쾌감)을 만들어야 했고 이는 집단내의 인정, 이를 통해 발생하는 지위에서 오는 만족감이라는 형태로 나타났을것이라 한다.

이러한 지위게임의 양상은 크게 세가지 형태로 분류할 수 있다. 1) 지배 게임, 2) 성공 게임 3) 도덕 게임. 우리는 인생을 살면서 단 하나의 게임이 아니라 여러가지 게임을 동시에 진행하게 되고, 이러한 게임은 정도의 차이가 있을뿐 모두 지배, 성공, 도덕 세가지의 혼합된 메커니즘으로 진행된다고 한다. 이후 이어지는 내용에서 저자는 우리가 왜 항상 불안감에 떨고, 왜 SNS에 중독되고, 왜 갑작스럽게 공격적인 모습을 보이고, 왜 집단 혐오 현상이 왜 발생되고, 왜 사회적으로 혁명이 발생되는지 등에 대해 지위게임의 관점에서 해석해본다. 또 이러한 지위게임이 극단으로 향하면 어떤 과격한 형태로 발현되는지 각종 사이비종교의 사례, 히틀러의 나치 독일과 스탈린의 소련의 사례, 양극화 되어가는 우리시대의 정치의 예를 들며 우리가 하는 지위게임이 불건전한 형태로 타락하지 않도록 주의해야 한다고 한다.

마지막 장에서는 우리의 지위게임이 안전한 형태로 유지되기 위해 필요한 7가지 마음가짐을 제시한다. 아마도 저자는 이 마지막 문단을 쓰기 위해 앞선 각종 진화, 심리, 사회학적 분석과 사례 제시를 해온것으로 느껴진다. 앞선 분석과 사례 자체가 상당히 흥미로운 부분들이 많았어서 그것들 만으로도 재미있게 읽을 수 있었는데, 저자 나름의 문제 해결방안까지 나름 설득력있게 제시해준 점에서 상당히 만족스러운 책이었다. 인간 사회가 굴러가는 메커니즘에 대해 내가 얻은 새로운 인사이트를 다른 분들도 얻을수 있기를 바라며, 이 책의 저자가 가장 우리에게 전달하고 싶은 메시지로 보이는 책의 마지막 문단을 인용하며 글을 마친다.

"그 누구도 세상 모든 사람과 경쟁하는 상태에 도달할 수 없다. 우리가 선망하고 경외하는 슈퍼스타도, 대통령도, 천재도, 예술가도 마찬가지라는 것을 알면 위안이 될 것이다. 약속의 땅은 신기루다. 가장 힘든 순간에 꿈의 진실을 떠올려야 한다. 인생은 이야기가 아니라 결승선이 없는 게임이라는 진실. 우리가 추구해야 할 것은 최후의 승리가 아니라 단순하고 소박한 과정이다. 끝없이 올바른 방향으로 나아가며 즐거움을 얻는 것이다. 누구도 지위 게임에서 승리하지 못한다. 승리해서도 안 된다. 인생의 의미는 승리하는 것이 아니라 게임을 하는 것이다."

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