밝고 맑은 수채화로 표현된 어느 공원의 초록빛 전경이 넓게 펼쳐지고 그 뒤로 프랑스풍의 건물들이 보인다. 유난히 길고 잘룩한 허리, 짧은 다리가 한눈에 닥스훈트라는 걸 알겠는걸. 아, 네가 니켈이구나.

“니켈~~” 하고 부르면 나에게 고개를 돌려 대답해줄 것만 같은데,

 어디를 향해 가고 있는 거지? 발걸음도 경쾌해 보이고, 올라간 입꼬리가 뭔가 멋진 일이 생길 것만 같은 표정인데!

미리 말하지만, 내 몸은 그다지 멋지지 않아요.

그러니까 이 책장을 넘기면서 웃지 마세요

그래 웃지 않을게. 나도 뭐 그리 잘난 것도 없는데. 생김새 때문에 소시지독 이라고 불린다며. 하지만 그게 네 탓은 아니잖아. 오소리나 토끼 같은 작은 동물들이 매복할 때 굴에 들어갈 수 있게 하려고 현재의 모습이 될 때까지 갖은 개량을 했기 때문이라던데. 항상 허리 관절 조심하고, 높은 곳에서 막 뛰어내리고 그러지 말아. 다리에 무리가 가서 관절염에 걸리기 쉬우니까.

형들이 경주 대회, 사냥대회에 나가서 일등한 트로피와 상장들로 가득찬 방안에 네 모습은 참 외롭고 행복해 보이지 않는구나. 그렇다고 해서 기죽을 필요는 없는데. 아마도 니켈, 너에게도 형들이 경주나 사냥을 잘하는 것처럼 뭔가 특별한 재능이 있을 거야. ‘예술가’ 니켈이라고 했으니까. 아마도

그래, 내가 좋아하는 것들.

찻주전자에 한 벌레잡이 식물 꽃꽂이

우산소나무의 가지와 솔잎

브르타뉴 지방 조약돌에 그린 풍경화

생말로 바닷가 진흙으로 빚은 물고기 모형

블로뉴 숲 돌로 만든 닥스훈트 조각

그렇구나.

니켈은 예술가니까. 아직까지 사랑하는 너의 가족들의 너의 특별함을 아직 모르지만 말이야. 내가 응원할게. 언젠가는 너의 특별함을 다들 알게 될 거야.

너의 예술에 대한 열정은 놀라워.

너의 열정은 ‘접이식 사다리’라는 발명품까지 만들어 냈지.

예술가들의 집을 찾아 나서기 위해 일년 동안 나뭇가지를 줍고 그 계획을 실행에 옮겼다는 것은 대단한 거야. 간절함은 행동하게 만들고 결국 널 성장하게 만들었구나. 밤마다 예술의 길로 향하는 너의 발걸음이 어찌나 황홀한 것인지. 내 가슴이 두근거리는 구나.

 “뛰어난 재능을 가졌구나! 넌 분명 다르지만 특별한 우리의 니켈이야.”

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“넌 분명 다르지만, 특별한 우리의 니켈이야.”

처음에 형들의 비웃음만 사고 달리지도 못하고 그냥 굴러다닌다며 아무도 불러주지 않아 함께 어울리지 못하던 니켈은 떨어진 자신감만큼 고개를 푹 숙이고 있다. 형제와의 비교 때문에 그 사이에서 힘들어하는 모습이 우리네 모습과 같다. 왜 비교해요? 우리는 모두 다른데. 니켈도 좋아하는 게, 잘하는 게 있다고요! 니켈은 당당하게 자신이 좋아하는 예술을 하며 살고 싶어 한다. 그리고 그 꿈을 결국 이뤄낸다. 열정적인 예술가 니켈을 보며 역시 사람도 자기가 원하는 걸 하면서 살아야겠다 싶다. 형들의 그늘에서 사는 동생의 이야기 같기도 하고 자신의 운명을 거부하고 꿈을 향해 용감히 나아가는 꿈꾸는 이의 이야기 같기도 하다.

여러모로 교훈이 많은 책이었다. “내가 좋아하는 건 나뭇잎을 스치는 바람, 지붕에 비친 달그림자, 가을의 빛깔들, 굴뚝에서 피어오르는 연기를 바라보는 거예요.” 니켈의 비밀 정원은 만들기, 모으기, 색칠하기, 그리기, 진흙 빚기였다. 예술을 사랑하는 닥스훈트의 비밀 정원을 보고 있으니 나의 비밀 정원은 무엇인지 생각하게 된다. 이 책은 니켈을 통해 독자에게 묻는 것 같다. 당신만의 비밀 정원이 있나요? 나만의 비밀 정원이 있다면 힘들어도 숨 쉴 구멍 하나 있는 기분 아닐까? 나는 내 비밀 정원이 있을까? 뚜렷하게 좋아하는 게 없는 것 같다가도 분명 기분이 좋아지거나 마음이 편해지는 순간이 있다. 그럼, 그게 내가 좋아하는 거구나. 편안함을 느끼는 시간 그리고 그 공간을 하나씩 마련하면 언제나 쉬었다 갈 수 있는 마음의 안식처가 되어줄 것이다.

니켈처럼 모두 생김새도 다르고, 가진 능력도 다르지만 달라서 싫은 게 아니라 달라서 더 좋다. 그렇게 나만의 개성과 다양성을 존중하며 세상이 다채로움을 잊지 않았으면 좋겠다. 그래, 예술을 사랑하는 닥스훈트 니켈은 다르지만 특별하다. 내가 좋아하는 것, 잘하는 것은 무엇일까? 니켈처럼 꿈을 향해 나아가는 이들을 응원하는 책이다.