소설가 염상섭의 대표작이라고 할 수 있는 ＜삼대＞는 일제 강점기 한 집안의 3대에 걸친 인물들의 삶의 모습을 형상화한 작품이다. 당시 신문에 연재되었으며, 총 215회에 이르는 장편의 분량의 작품이다. 단행본으로 출간할 당시 신문 연재소설을 여러모로 수정하였기에, 어떤 것을 저본으로 하는가에 따라 ＜삼대＞의 텍스트는 최소한 2종으로 구분될 수 있다고 한다. 그 가운데 이 책은 신문에 연재되었던 작품을 기반으로 하고 있으며, 당시 신문에 연재될 당시의 삽화를 그대로 전재하고 있다는 특징을 지닌다. 장편의 분량에 꼼꼼한 주석과 삽화는 물론, 작품에 드러난 당시 사회의 면모를 소개하는 이른바 ‘곁텍스트’를 필요한 부분에 적절히 배치하고 잇다는 점도 주목할 만하다.

생활환경이 빠르게 변화하는 시대에 살고 있는 사람들은 언제나 자신이 살고 있는 시대를 ‘전환기’라고 인식한다. 그리하여 과거의 삶의 방식을 추종하며 살고자 하는 이들이 있는가 하면, 변화하는 환경에 빠르게 적응하는 사람들도 있다. 물론 그러한 변화에 제대로 적응하지 못해 방황하는 이들도 존재하기 마련이다. ＜삼대＞의 배경이 되는 일제 강점기 역시 그러한 ‘전환기’에 해당한다고 할 수 있다. 3대의 구성원 중에서 제1세대인 할아버지 ‘조의관’은 대지주이자 막대한 재산을 소요한 인물로 이미 시효를 다한 양반으로 행세하기 위해 족보를 사들이고, 가문 혹은 재산의 존속을 위해 분투하는 ‘구세대’의 전형이라고 할 수 있다. 그가 족보를 사서 양반으로 행세할 수 있었던 것은 형식상으로는 신분질서가 이미 깨어졌으나, 여전히 양반이라는 위세가 허용되던 당대 사회의 모습을 반영한 인식이라고 이해된다. 

2세대인 아버지 ‘상훈’은 변화하는 시대에 적응하기 위해 미국 유학을 다녀왔으며, 할아버지와는 다른 삶의 방식과 새로운 시대의 의식을 추구하는 것으로 형상화되고 있다. 그리하여 겉으로는 학교 설립에 관여하고 교회 사업에 힘쓰는 지식인으로 자부하지만, 실상 부친인 조의관의 재산을 이용하여 술과 노름을 즐기는 등 방탕한 생활에 빠져든 인물로 묘사되고 있다. 아들과 동창인 홍경애 사이에 태어난 서자가 있으며, 여학교를 갓 졸업한 의경이라는 인물과 새롭게 살림을 차리는 등 축첩을 자행하는 모습을 보여주고 있다. 이에 반해 손자인 3세대인 ‘덕기’는 일본에 유학 중인 청년으로서, 새로운 시대를 대표하는 인물로 제시되어 있다. 식민지 현실에 대한 문제의식을 지니고 사회주의 사상에 공감하는 모습을 보이지만, 새로운 시대에 적극적으로 뛰어드는 것이 아니라 소극적으로 동조하는 인물(심퍼사이저) 정도로 묘사되고 있다. 

이 작품은 이렇듯 3대에 걸친 인물들의 각기 다른 삶의 방식을 보여주면서, 1세대인 조의관의 죽음으로부터 비롯된 재산 상속에 얽힌 사건들로 전개된다. 3대에 걸친 조씨 집안에는 1세대인 조의관의 첩 ‘수원댁’과 2세대인 상훈의 본처, 그리고 3세대인 덕기의 처와 누이동생 덕희 등의 인물들이 존재한다. 그리고 재산가인 그들의 집안일을 돌봐주는 다양한 인물들도 등장한다. 여기에 덕기의 지인인 병화는 사회주의 사상에 경도되어, 목사인 아버지로부터 벗어나 홀로 가난하게 살아가는 인물이다. 또한 덕기의 동창이자 2세대 상훈의 아들을 낳아 키우는 홍경애, 그리고 병화의 하숙집 주인 딸인 필순과 가족 등 주변 인물들이 그려내는 모습이 일제 강점기를 살아가던 사람들의 다양한 삶의 방식을 보여주고 있다고 하겠다. 

작품 자체의 내용이나 구성도 인상적이지만, 작품에 형상화된 일제 강점기 서울(경성)의 모습들을 연상할 수 있도록 하는 세밀한 필치도 주목할 만하다. 이 책에서는 각 항목의 말미에 각 인물들이 등장하는 배경을 삽화로 수록하여, 당시 서울의 위치와 모습을 떠올리며 오늘낭의 모습과 비교할 수 있도록 하였다. 책의 말미에 ‘＜삼대＞ 깊이 읽기’라는 항목으로 작품에 대한 상세한 분석을 제시하고, 염상섭과 삽화가인 안석주의 연보를 첨부하였다. 이어 작품의 해설과 신문에 연재되었던 ‘정본’을 재구하기까지의 상황을 제시한 간략한 글들이 수록되었다. 작품 원문의 해당 부분에 수록된 주석들을 마지막에 따로 모아 ‘주석 모음’을 붙인 것 또한 유용하게 활용할 수 있을 것이라고 하겠다. 1920년대 후반 일제 강점기 하의 서울 풍속과 함께 당대를 살아가던 인물들의 모습을 접할 수 있다는 점을 작품이 지닌 가장 큰 특징이라고 할 수 있다.(차니)

＜삼대＞는 작가의 원대한 계획 아래 씌어진 염상섭 작가의 대표작이자 한국 근대문학에서 가장 돋보이는 소설이다. 3부작을 계획하고 씌어진 이 소설은 ＜무화과＞와 ＜백구＞라는 작품과 연결되어 있는데, 세 소설은 할아버지, 아버지, 아들의 세대로 이어진다. 이 작품은 단지 식민지 시대의 삶의 세목들을 평면적으로 나열한 것이 아니라 그 시대의 사회 전체를 움직이는 힘에 대한 인식에까지 나아간 것으로 그런 점에서 ＜삼대＞는 한국 근대 문학의 기념비적인 업적 가운데 하나다.

최근 지만지에서 출간한 완전한 의미의 ＜삼대＞를 접하게 되었다. 전승주 교수는 초판본인 신문 연재본을 기본으로 한 책 3종과 개작된 단행본을 기본으로 한 책 3종을 비교해 총 5000여 곳의 서로 다른 점을 찾아내며 이전의 책들이 가지고 있는 이러한 오류들은 모두 바로잡은 완전 복원 원고가 전승주 교수의 정본이다. 그동안 이 작품을 읽어 온 독자들은 완전하지 않은 텍스트를 정본으로 알고 있었다. 100년 전의 경성과 그곳에 살았던 덕기와 병화와 경애를 제대로 이해할 수 있도록 김희경 박사의 방대한 곁 텍스트와 김종욱 교수의 해설을 더하고, 연재 시 게재되었던 당대 최고의 화가 안석주 화백의 삽화를 함께 수록한 가장 완전한 의미의 삼대가 탄생했다.

염상섭이 ＜삼대＞를 연재하기 시작한 것은 1931년. 그의 나이 서른다섯 살 때이다. 염상섭은 이 소설을 통해 1930년을 전후로 한 서울의 한 중산층 집안의 몰락 과정을 중심으로 당대 식민지 사회의 생생한 모습을 보여주고 있다. 당대 사회에 대한 면밀한 관찰과 섬세한 묘사가 두드러지는 이 소설은 여기에 등장하는 인물들만 살펴보더라도, 주인공인 조덕기 일가의 사람들뿐만 아니라 김병화로 대표되는 이념적인 인물들, 그리고 매당집과 수원집으로 대표되는 부정적인 인물들까지 당대 인물의 전형들이 두루 포괄되고 있음을 알 수 있다. 이렇게 다양한 인물들이 씨줄을 이루고 있다면 조의관, 조상훈, 조덕기의 삼대에 걸친 가부장제적인 가족사가 날줄을 이루면서 한 폭의 이야기를 짜나 가고 있다.

읽는 내내 느껴지는 돈이 최고라는 가치관은 100전에도, 지금에 이르기까지도 변하지 씁쓸한 자본주의 사회의 본질임을 느끼게 해주었다. 여기서 등장하는 인물들을 움직이는 동력이 바로 조의관의 돈이라는 점에 더욱 그러했다. 조덕기는 할아버지에게 불만을 품고는 있지만 그렇게 불만을 표출하지 못하도록 막은 것은 할아버지의 돈이었다. 조덕기는 조의관이 죽은 뒤 물려받은 열쇠 꾸러미로 가문과 재산 분배를 둘러싼 음모에 휩싸인다. 그리고 할아버지의 죽음에 대한 독살의 협의로 검거된다. 협의를 벗고 풀려나온 덕기는 여러 문제를 원만히 처리하고 필순이 가족들을 돌볼 생각을 한다. 가진 자가 못 가진 자에 대해 베풀어야 한다는 생각 때문이다. 조덕기와 조상훈뿐만 아니라 그 주변 인물들인 수원집이나 최참봉, 지주사와 같은 인물들이 보여주는 '돈'에 대한 욕망과 생각이 이 작품 전체를 이끌고 있다.

염상섭은 ＜삼대＞는 물론이거니와 그의 문학 전체에 걸쳐 염상섭은 이 같은 돈의 사상을 문제 삼았다. 돈이 최고의 가치로 군림하는 자본주의 사회의 핵심 본질을 꿰뚤어보고 이를 진지하게 다루었다는 점에서 염상섭 문학은 근대적이다. 어쩌면 염상섭의 소설을 시작된 후배 작가의 소설들 예를 들어 조세희 작가의 ＜난장이가 쏘아올린 작은 공＞, 조선작 작가의 ＜영자의 전성시대＞, 윤흥길 작가의 ＜아홉켤레 구두로 남은 사내＞ 등은 낭만이 사라진 자본주의 사회의 심장부로 부각된 서울의 이면들이 회색빛으로 묘사된 소설들이다.

연재 기간 약 9개월, 연재 회차 215회의 이 소설을 지만지출판사에서는 1366쪽이라는 방대한 분량으로 만들었다. 다소 비싼 가격이라고 생각할 수 있지만 수정된 오류들과 많은 한자어, 사투리, 지금은 쓰지 않는 단어들과 설명이 필요한 인명, 지명, 사물 등의 전문가가 감수한 상세한 주석, 풍부한 이미지 자료는 1930년대의 생생한 경성 공간을 묘사한 가장 완벽한 책으로 남을 것이다.

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