16세기 조선의 부제는 '성리학 유토피아'이다. 조선 중기 신흥세력으로 급부상한 사림은 왕과 정치적 올바름 사이에서 타협을 하지 않았다. 이러한 정치적 논쟁은 연산군 대에 이르러 사화라는 최악의 형태로 발현되었다. 연산군뿐만 아니라 뒤를 이은 중종 대에 이르러서도 사화는 이어졌으며, 안정기를 거쳐 사림은 학파에서 붕당으로 거듭나게 된다. 조선 후기의 세도정치 전까지 조선을 좌지우지한 붕당의 출현은 동아시아의 가장 큰 전쟁이었던 임진왜란 사이에서 잠시 쉬어간다.

조선의 15세기를 다양한 방면에서 살펴본다. 한 세기를 살피는 데 있어 필요한 방대한 사료들과 연표, 당시 화풍의 그림과 유적들, 부록을 통해 보다 생생하게 조선의 역사를 관찰할 수 있는 게 이 시리즈의 가장 큰 장점이다. 조선이 탄생할 즈음의 세계 정세, 특히 신생 국가 명과의 관계가 가장 큰 당시 이슈였으며, 부제이기도 한 '때 이른 절정'을 가능하게 한 세종 치하에서의 농업, 천문, 예악, 문자에 대해 자세하게 살핀다.