라인홀트 니버의 기포드 강연 모음.

낙관주의로 팽배해 있던 20세기의 파국의 역사를 진단하며,

니버는 기독교 현실주의 입장에서 인간에 대한 죄의 본성을 언급한다. 무엇보다 20세기의 낙관과 낭만주의의 경향으로 대규모 살상이 발생했음을 지적하며 인간의 한계와 죄의 경향, 그것을 통제할 수 있는 시스템의 필요성을 역설한다.

니버의 강연은 그 내용보다도 문장의 깊이와 무게에서 그 이후의 포스트-모던으로 대표되는 일련의 지식인들에 비해 훨씬 예리하게 삶의 중심으로까지 파고든다.

라인홀트 니버의 기포드 강연 모음집. 20세기 중반, 격동의 시대를 살았던 한 신학자의 인간과 시대에 대한 적극적 관조의 시선을 엿볼 수 있다. 특히 인간에 관한 니버의 통찰은 낙관과 긍정으로 점철되던 당시의 시대상에 엄중한 경고의 메시지 역할을 한다. 니버는 인간의 원죄를 단순히 성서에 근거한 도그마적인 방향으로 접근하지 않고 그 전 시대의 주류 사상이었던 낭만주의와 대비시켜 하나의 철학적 사조로서 논리형이상학적으로 구축하려고 한다. 

니버는 하나님의 형상으로 지어진 인간이 죄인으로 타락하는 과정부터 이에 따른 사회의 변화와 갈등, 도덕적 이념들과 신앙고백에 대해 특유의 어법으로 조리있게 설명하고 있다. 특히 니버는 기독교현실주의자였지만, 도덕적 이념과 신앙고백도 실제적이며 현실의 사건들에 강한 영향력을 행사한다는 사실을 결코 간과하지 않았다. 

그는 정치적 현실주의의 관점에서 역사에 실제적으로 작용하는 경제적 힘과 정치적 힘의 구조를 분석했다. 현실 사회에서 일어나는 계층 간의 갈등을 해결할 수 있는 결정적인 해법은 존재하지 않음을 인정함과 동시에 안정적인 사회를 위해서는 자유와 평등, 자유와 질서 또는 필요와 가치 사이에 효과적인 균형상태가 확립되어 있어야 함을 주목한 것이다. 결국 당시의 낙관적인 공동체론에 대한 냉소인 동시에 어느정도의 힘이 있어야 복지가 가능하다는 성장우선론의 한계를 내포하고 있기도 하다.