200만 년 전 호모하빌리스는 지능은 있었지만 단편적이었고 아직 마음이 없는 존재였다. 180만 년 전 호모에렉투스는 강물에 비친 자신의 얼굴을 보고 그것이 자신인지 알아보는 자의식이 생겼다. 20~30만 년 전 호모네안데르탈렌시스는 아픈 자를 돌보고 사랑하던 이의 무덤에 꽃을 올려놓을 줄 알았다. 그리고 10만 년 전 호모사피엔스는 거침없이 유연한 상상을 하며 장신구와 추상적인 예술품을 쏟아냈다. 이 무렵 호모사피엔스에게는 또 하나의 전무후무한 정신 역량이 나타난다. '시간적 자아'라는 것이다.          p.101

어떻게 지구에는 이렇게나 많은 생명이 존재하는가? 생명의 기원과 진화는 어떻게 시작해 어떤 과정을 거치는가? 우리는 어디서 왔는가? 인간이란 무엇인가? 이러한 질문들은 끊임없이 우리의 호기심을 자극해 왔고, 그에 대한 대답은 우주의 기원에서부터 생명의 출현과 인류의 진화로 이어지며 다양한 영역에서 나름의 결론을 내려왔다. 하지만 이 지구상에 전무후무한 문명을 구축한 현생인류의 기원에 대해서는 여전히 궁금한 점들이 많다. 아무래도 인간을 근본적으로 이해하고, 우리가 맞이할 미래에 대해서 끊임없이 관심을 가질 수밖에 없기 때문일 것이다.  

이 책의 제목인 ‘사피엔솔로지’는 현생인류를 지칭하는 ‘사피엔스(Sapiens)’와 ‘학문’을 뜻하는 접미사 ‘-ology’를 결합해 창안해낸 용어로, '현생인류에 대한 학문'을 뜻한다. 저자는 의학자로서 질병과 수명의 기원을 탐구하려고 시작한 작업이 진화학, 고고학, 사회심리학, 역사, 과학사 등 다른 영역까지 끝없이 범위가 확장되었다고 이 책을 쓰게 된 배경에 대해 밝히고 있다. 그도 그럴 것이 대부분의 빅히스토리, 인류의 진화를 다루고 있는 책들은 진화 생물학이나 고생물학, 인류학 쪽에서 쓰이게 마련인데, 이 책의 저자는 현직 의과대학 교수이자 내과의사이기 때문이다. 그래서인지 호모사피엔스가 지구의 지배종이 될 때까지의 거의 모든 역사를 다루고 있음에도 불구하고, 이 책은 딱딱하거나 어렵지 않고, 굉장히 대중적으로 쓰였다. 잘 읽히고, 어렵지 않고, 그럼에도 불구하고 뛰어난 통찰력과 사유를 보여주고 있어 너무 재미있게 읽을 수 있었다. 

지구에 최초의 생명이 탄생하고 다세포생물이 나타나기까지 24억 년이 걸렸다. 또한, 다세포생물에서 영장류가 나타나기까지는 12억 년이 걸렸다. 영장류가 똑바로 서기까지 7,760만 년이 걸렸고, 그 이후부터 호모사피엔스가 나타나는 데에는 360만 년이 걸렸다. 호모사피엔스가 나타나 농업혁명을 일으키는 데는 29만 년이 걸렸지만, 그로부터 산업혁명이 나타나기까지는 1만 년, 산업혁명 후 전 세계가 인터넷으로 연결되는 데는 200년이 채 걸리지 않았다.         p.357

최초의 생명체가 나타난 뒤로부터 37억 년이나 지난 뒤에야 선행인류라 부를 수 있는 존재가 모습을 드러내었다. 그리고 공룡 알을 훔쳐 먹던 조그마한 포유류가 지구의 주인공으로 바뀌게 된 것은 약 6,500만 년 전 거대 운석이 지구를 강타한 후이다. 당시 지구상에 존재하던 80프로의 생명체가 멸종되었고, 이후 영장류의 진화가 시작된다. 조그만 영장류들은 3,500만 년 전쯤 대형 유인원으로 등장해 열대림을 따라 전성기를 누린다. 그리고 이들 중 수만 년 전 동아프리카 지구대를 탈출한 한 줌의 종족이 오늘날 지구를 지배하고 있는 호모사피엔스가 된다. 

인류의 진화 과정에 대해서는 많이 알려진 편이지만, 여전히 흥미롭다. 도구를 사용하는 사람이라는 의미의 호모하빌리스, 서 있는 사람이라는 뜻의 호모에렉투스, 이후 호모하이델베르겐시스, 네안데르탈인으로 이어지는 현생인류의 진화 과정에 대해 짚어본 뒤, 점차 인류가 지구를 장악하고 개조해 가는 과정을 만날 수 있다. 호모사피엔스가 도시와 국가를 이루고, 지구적 네트워크를 형성하고, 산업혁명과 화석 문명을 지나 오늘날 사이버, 베타버스 시대로 오기까지의 빅히스토리를 아우르는 내용이 이 책에 모두 담겨 있다. 

앞으로 1,000년 후에도 인류는 계속 존재할까? 혹은 1만 년 후에도 인류의 문명은 존재할까? 인류는 아마도 계속 존재하겠지만, 먼 미래의 인류 문명이 어떻게 될 것인가에 대해서는 정확히 예측하기 어렵다. 우주의 시간에서 인간의 역사는 찰나에 불과하니 말이다. 지금 당장은 지구온난화를 걱정하지만, 빠르면 1만 5,000년에서 늦어도 3만 년이 지나면 지구는 빙하기로 회귀할 것이다. 천문학자들의 계산에 따르면 10억 년쯤 되면 태양이 너무 뜨거워져서 지구는 생명체가 거주할 수 없는 생명이 된다고 한다. 그리고 50억 년이 지나면 태양이 그 연료를 다 소진해, 태양계 전체가 그 수명을 다하게 될 것이다. 그러니 이제 우리는 더 시간의 지평을 확장해 우주적 시간에서 지구의 운명을, 우리의 미래를 생각해 볼 필요가 있는 것이다. 

*출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

장구한 지구의 시간을 24시간으로 바꿨을 때 호모 종이 나타나는 시간은 마지막 1초가 채 되지 않는다. 동아프리카지구대의 열곡 근처에서 모습을 드러낸 원시 인류는 1초도 안되는 사이 수많은 경쟁자들을 물리치고 심지어는 같은 종까지 멸종시키며 오늘날 지구에서 가장 지배적인 종이 되었다. 사피엔스의 출현이었다. 호모 사피엔스가 존재하는 시간은 다른 많은 종이 함께 공존했던 시간이기도 하다. 이미 사피엔스 이전부터 오랫동안 지구에 존재했던 종 또한 있었고, 사피엔스 이후로 발생한 종도 있었을 것이다. 그런데 호모 사피엔스는 어떻게 적어도 지구상에서는 가장 고등하며 지배적인 생명체가 될 수 있었을까.

인류의 기원을 탐구하는 책은 너무나 많았다. 역사, 인문학 등의 관점에서 수백, 수십 만 년을 넘나들며 놀라운 이론을 펼쳐낸 학자들이 있었다. 사피엔스의 강인함, 그리고 영악함을 설명하는 수많은 이론에 약간의 생물학을 첨가한다면 어떨까. 사피엔스가 오늘날의 인간이 되기까지 우리의 몸 속에서는 어떤 일들이 있었는지 알 수 있다면 다른 종과 비교했을 때 한없이 나약한 인류가 강해질 수 있었는지를 설명할 수 있을 것이다.

＜사피엔솔로지＞는 기존의 역사적, 인문학적 관점에 더해 생물학적인 관점을 함께 하여 호모 사피엔스의 진화사를 이야기하는 책이다. 현직 의대 교수인 저자는 '사피엔스'에 대해 기존의 책들에서 보여주었던 다채로운 이론에 더하여 '언어', '신경구조', '협응심' 등 다양한 생물학적 이론을 적용하며 '사피엔스학'을 꺼내보인다. 인류의 신체 내부에서 벌어진 다양한 진화적 변화로 인류사를 조명할 수 있다는 점은 다소 새롭다. 더하여, 후반부에는 사피엔스가 걸어왔던 길 전반을 다시금 안내하며 '사피엔스'를 다루는 총체적인 학문의 기틀을 닦는다. 다양한 이야기를 하기 위해 각 분야에 대해 무척이나 심도 있는 관점을 제시하지는 못하지만, 정말 '거의 모든' 역사를 다루는만큼 사피엔스에 대해 새로운 시각을 지닐 수 있게 된다.

* 본 리뷰는 출판사의 도서 지원을 받아 주관적으로 작성되었음을 밝힙니다.

사피엔솔로지

이 책＜사피엔솔로지＞라는 제목은 사이엔스+ology는 현생인류인 사피엔스와 학문을 결합, 현생인류에 대한 학문이라는 의미로 지은이 송준호 선생이 만들어 낸 합성어다. 꽤 재치있는 기발한 이름짓기인데 아마도 그가 내과 의사로 사람의 몸을 우주로 보는 동양의 오행에 관한 인식이 있는 듯하다.

거기에 인류학, 정치학, 인지심리학 등 학제 간의 경계를 넘나드는 통섭과 학문 융합의 시도라 하겠다. 이 책은 재레드 다이아몬드의 ＜총균쇠＞을 읽을 때와 비슷한 느낌이 든다. 지은이는 칼 세이건의 ＜코스모스＞처럼 미래 세대에 영감을 주는 책을 집필하고 싶었다고 했다. 다양한 분야의 수많은 서적을 참고하여, 호모사피엔스의 생물학적 정체성과 과학적 큰 역사를.

이 책은 7장 체제로 여느 책보다 읽기가 만만치 않다. 에세이처럼, 소설처럼 읽기 편하지만, 내용 하나하나가 의미심장하다. 생소한 개념과 기초상식이 없이는 이해하기 어려운 구석도 적지 않다. 많은 개념과 이를 바탕으로 전개되는 이론은 호모사피엔스가 지구의 지배종이 될 때까지의 거의 모든 역사를 다루고 있다. 그리고 이러한 개념과 이론들은 여기에 필요한 징검다리(가교) 역할을 하기에, 우선 이 책에서 다루는 내용은 “호모”라는 종의 출현은 시계열적으로 네안데르탈시스, 호모사피엔스 등이 이어서 나타나는 게 아니라, 출현의 시기에 선후는 있지만, 공존해오면서, 어떤 특별한 사정으로 한 종이 다수 생존하게 되었고, 생각하고, 말을 하게 되면서 호모사피엔스는 지배종이 됐다는 것이다.

흐름은 독특한 생물의 탄생(1장), 그리고 그 생물이 각성(생각)하면서(2장), 호모사피엔스의 결속(성과 양육과 협력)은 어디에서 기원하였는지, 이기적 본능에서 협력이 어떻게 태어난 것인지 자못 흥미로운 분석이 담겨있다(3장). 구축(새로운 생태계)에서는 인류가 지구를 장악하고 개조해나가는 과정을(4장), 해독(판도라의 상자, 5장)과 초월(6장)에서는 인류가 생명의 비밀인 유전자와 인간의 핵심역량인 뇌의 신피질 연구의 현주소를, 위기(실존위험, 7장)에 이르기까지, 시기마다 일어난 변화와 특징을 설명하고 있다.

말을 하는 인간, 생각하는 인간, 과거와 현재, 미래를 생각할 수 있는 인간

말을 하게 된 것은 행동주의 심리학자의 스키너처럼 연습에 의한 것인가, 아니면 촘스키의 설명처럼 새는 어미 새가 둥지에서 새끼를 떨어뜨리는 데서 날기 시작하는 것처럼, 자연스러운 것이라고, 그렇다면 인간만이 갖는 자의식은 어디서 비롯된 것인가, 대뇌의 피질이 많아졌음은 돌연변이인가, 그렇다고 한다. 기억만이 미래를 만들어 낼 수 있다는 말 또한 우리 뇌에 저장된 기억을 재료로 미래를 구성하기 때문에 아는 한도 안에서만 미래를 상상할 수 있다. 보지 못한 것을 상상해내는 것은 정말 특별한 능력이다.

생각을 할 수 있기에, 기억을 할 수 있기에, 구석기 시대의 알타미라 동굴 벽에 그려진 그림들, 들소, 사슴, 멧돼지 등이며, 이러한 그림들은 사냥감이 많이 잡히기를 바라는 주술적 행위를 보여주고 있다. 이와 함께 구석기인들의 예술적 솜씨도, 그 바탕이 되는 것은 미래를 그려낼 수 있는 생각이 가능하기 때문이다.

우리가 생각지 못했던 것들이 이 책 속에는 담겨있다. 다행스럽게도 각 장이 연속성을 갖지 않기에, 흥미 있는 장만을 읽어도 충분히 인간의 특성을 이해하는 데는 어렵지 않다는 점이다. 지은이의 글쓰기가 탁월한 것도 하나의 요인이겠지만, 학제 간의 통섭을 바탕으로 주제별로 구분 지어 충분히 설명할 수 있는 학문적 능력이 있음을 보여주는 게 아닐까 싶다.

위험 회피와 문제해결 능력을 갖춘 인간

오늘날 지구 곳곳에서는 공존과 협력, 지속 가능한 세상에 관한 논의가 활발하게 진행된다. 기후위기를 마치 내일이라도 지구가 망할 것처럼 떠드는 종말론적 환경론자들의 이야기가 크게 힘을 발휘하지 못한 듯하다. 인간의 재능은 지금껏 그래왔듯이 위험 회피하면서 당면한 문제를 해결해왔다. 그 재능은 자성과 협력, 혁신의 능력이다.

인류는 아프리카의 한 줌의 작은 집단에서 출발했다. 흑인종이든 백인종, 황인종이든 보이는 피부 색깔 밑에 자리한 피부색은 검은색이다. 그 위에 보이는 색은 지역에 따른 환경의 차이, 습도, 온도 등에 따른 변화일 뿐, 본바탕은 같다는 이야기다. 물론 이런 것은 주장이 아니라 과학발달로 입증된 사실이다.

아프리카를 벗어나 동서남북으로 흩어진 사람들, 아주 오랜 시간이 지나면서 서로는 알아볼 수 없게 됐고, 같은 종으로 생각하지 않았다. 호모사피엔스였지만 말이다.

이 책＜사피엔솔로지＞은 뛰어난 인문과학교양서다. 호모사피엔스가 지배종이 되기까지의 오랜 시간의 변화를 연대기로, “지능, 재능, 자성, 협력, 공존” 등등, 인간에게 지능은 단순한 도구가 아니라 진화의 도구함이자 만능열쇠다. 확장력을 가늠할 수 없는 그런 것 말이다.

호모사피엔스 종의 미래는 우리가 갖는 재능 때문에 지구 곳곳에서 벌어진 문제들을 해결할 수 있다. 한편으로 이런 모순으로 인해, 미묘하게 균형을 유지하고 있는지도 모르겠지만,

＜출판사에서 보내 준 책을 읽고 쓴 리뷰입니다＞

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사피엔솔로지

먼저 책의 제목부터 짚고 가자.

책의 제목인 ‘사피엔솔로지’는 현생인류를 지칭하는 ‘사피엔스(Sapiens)’와 ‘학문’을 뜻하는 접미사 ‘-ology’를 결합해 창안해낸 용어다. ‘현생인류에 대한 학문’을 의미한다. (20쪽)

인류 역사를 조감하는 ＜빅 히스토리＞

이 책은 호모사피엔스의 역사를 총 7개 장에 걸쳐 살펴보는데, 간단히 요약하면 다음과 같다.

1장(‘구별: 독특한 생물의 탄생’) : 우리의 기원

2장(‘각성: 깨어난 정신’) : 우리의 뇌에 지능과 마음이 담기는 과정.

3장(‘결속: 성과 양육과 협력’) : 종의 번성을 가능하게 한 동력인 성(性)과 양육의 본능.

4장(‘구축: 새로운 생태계’) : 인류가 혁신 본능과 통제 욕구가 어떻게 지구를 장악하고 개조해나갔는가.

5장(‘해독: 판도라의 상자’)과 6장(‘초월: 역설계’):

인류는 이제 유전자 정보만으로도 원시적인 수준의 생명체를 만들 수 있게 되었다.

7장(‘위기: 실존의 위협’) : 인류는 핵, 유전자 편집, 인공지능, 환경오염과 기후 온난화 등 위기에 봉착한 상태다. 저자는 이와 같은 위험을 불러온 주체는 다름 아닌 인류 자신이라 주장한다.

이 책을 읽으면서, 나 자신의 모습을 돌아보는 계기가 되었다.

예컨대 이런 글을 읽으면서 그렇다면 나는? 이란 질문을 하면서 읽었다.

호모 사피엔스가 지구를 지배하는 종으로 약진한 비결을 저자는 다음 세 가지를 거론한다.

첫째, 모든 역량을 지능이라는 범용 무기의 진화에 쏟아부었다.

둘째, 혁신 본능.

셋째, 통제 욕구. 인간은 통제권을 장악하기 위해서라면 어떤 불편함도 감수한다.

그렇다면 호모 사피엔스의 한 사람인 나는 과연 어떤가, 하는 질문이 저절로 나온다.

과연 혁신 본능을 가지고 있는가? 모든 역량을 지능을 발전시키기 위해 쓰고 있는가, 등등.

그런 생각을 하게끔 하는 책이다.

여러 가지 생각들을 하게 되는데, 그 중에 몇 개 적어둔다.

불에 대하여

불이 지나간 자리에서 발견한, 익혀진 덩이 식물과 고기의 달콤함과 부드러움을 맛본 인류는 다른 동물은 생각지 못한 일을 감행한다. 겁도 없이 불타는 나뭇가지를 주거지인 동굴로 가져온 것이다. (67쪽)

이것을 읽으면서 그리스 신화의 프로메테우스가 떠올랐다. 그리스 신화에서는 제우스가 금지한 불을 프로메테우스가 훔쳐서 사람에게 가져다준 것으로 되어 있다.

이 책에서 장 자크 아노의 영화 ＜불을 찾아서＞를 소개하고 있기에, 영화 리스트에 올려 놓았다. (68쪽)

인간과 동물의 다른 점 한 가지 더 추가한다.

인간은 다른 사람에게 자식을 보여주는 유일한 동물이다. 자연계의 어떤 동물도 자신의 새끼를 다른 개체에게 보여주는 위험한 행동을 하지 않는다. (153쪽)

욕구와 욕망 사이에서

현대인들은 ‘자신에게 필요한 것’과 ‘다른 사람이 원해야 한다고 하는 것을 따르는 것’을 구분하지 못한다. (221쪽)

 

앞의 것은 need, 욕구라 하고 뒤의 것은 desire, 욕망이라고 하여 서로 구분되는 것이다,

그 둘을 구분하지 못하는 것은, 관계를 맺고 인정을 받기 위해 현대인들은 자신의 욕망을 타자의 욕망에 종속시키고 끝없이 타인의 욕망을 욕망하며 살아가기 때문이다.

이에 대하여 유발 하라리도 말을 보탰다.

상상의 질서가 우리의 욕망의 형태를 결정한다. (222쪽)

욕망에 관련하여 빅 데이터의 역할은 

사람들이 겉으로 드러내지 못하는 욕망을 빅 데이터는 고스란히 보여주기도 한다. (239쪽)

석유 사용에 공헌한 처칠

처칠은 석탄 대신에 석유를 사용하기로 결정해서 독일을 이길 수 있었다. (223쪽)

처칠은 반대를 무릅쓰고 영국 해군의 전함에 석탄 대신 석유를 싣기로 결정한다.

그래서 석탄을 주 연료로 하는 독일 전함을 이길 수 있었던 것이다.

이렇게 해서 석유는 새로운 에너지 원으로 부상하게 되었다.

인류세(The Anthropocene)는 왜 인류세인가 

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그간 다른 책을 읽으면서 인류세라고 인류 역사 단계를 칭하는 것을 들었는데, 그 정확한 의미를 말해주지 않아, 궁금했는데. 이 책에서 그 의미를 알게 된다.

산업혁명 이후 지구의 기후가 완전히 바뀌었기 때문에 오늘날 인류가 살아가는 시대는 새로운 지질 구분해야 한다고 지은 이름이다. 오존 층 연구로 노벨화학상을 수상한 폴 크루첸과 미시간 대학교의 유진 스토머가 주장한 것이다.

다시. 이 책은? 인류는 인류에게 위협적인 존재

읽으면서 가장 마음에 와 닿았던 부분은 바로 인류가 인류에게 위협적인 존재라는 것이다.

지금 우리가 당면하고 있는 기후 위기. 그것이 책에만 쓰여있는 게 아니라, 오늘도 우리에게 현실로 다가오고 있다는 것이다. 그런 위기가 기후 위기만 있는 게 아니라는 게 큰 문제다.  

히로시마와 나가사키에 원자폭탄이 투하된 날, 인류는 자기 자신이 얼마나 위험한 존재인지 처음으로 깨달았다. 기술의 발전은 다양한 실존적 위험을 만들어냈다. 핵, 물리학적 재앙, 생물학적 실수, 초지능의 출현, 자원 고갈, 기후변화…… 이 모두는 인류를 멸절시키거나 석기시대로 되돌릴 수 있는 위협이다. 인류가 이런 위험을 피하고 다음 세기에도 존재할 수 있을까? (412쪽)

저자의 말 중에서 가장 공감하는 게 있다. 다음과 같은 말이다. 

주머니 속 스마트폰을 꺼내서 열어볼 때마다 우리의 미래 예측 능력이 얼마나 신통치 않았는지를 실감한다. 불과 20년 전만 해도 세상이 지금의 모습이리라고는 짐작하지 못했기 때문이다. 동물을 복제하고, 유전자 편집 아이를 만들어내고, 합성 인공 생명체를 만들어 그 안에 주소를 새겨 넣는 세상을 전혀 상상하지 못했다. (22쪽)

과연 그것만 그런 것일까 

앞으로의 일을 예상하는 것도 그렇지만, 과거의 일들을 모르고 지나쳤다는 것 또한 문제가 아닐 수 없다. 전혀 몰랐던 것들이 이제야 보이는 것이다. 그간 읽어왔던 책 중에 빠졌던 부분들, 인류의 빅 히스토리를 이 책으로 다시 한번 새겨보게 된다. 놓친 것들이 많구나, 하는 안타까움도 있고, 또한 그래서 새롭게 채워나가야 하는 빈틈을 반가운 마음으로 맞이하게 된다.

스칼렛 요한슨과 최민식이 등장하는 영화 ＜루시＞를 보신 독자라면 아프리카 모처에서 시냇물을 마시는 루시를 만나 그림 ＜천지창조＞처럼 검지를 마주 대는 찰나 순간 이동이 이루어지던 놀라운 장면을 기억하시리라. 이 책을 접하게 될 독자들은 아마 그런 느낌으로 두 번쯤 놀랄 것 같다. 책 자체가 두툼한데다 저자가 현직 내과 의사라는데 한번 놀라고, 태초 인류의 발달사부터 현대의 나노 기술에 이르기까지 웬만한 인류학자보다 더 박식한 데 두 번 놀란다.

신피질은 호모사피엔스의 무기다. 다른 동물이 지닌 강한 이빨이나 날카로운 발톱과는 비교할 수 없는 강력한 무기다. 이 무기가 발휘하는 가장 강력한 힘은 범용성에 숨겨져 있다. 무기를 하나 고르라 했을 때 칼이나 화살이 아니라 무기고의 열쇠를 잡은 셈이다.(87쪽)

사피엔스(인류)와 로지(학문)를 결합한 책 제목에 끌려 읽기는 했으나 아무래도 흥미를 자아내는 부분은 앞쪽에 놓였다. 지금까지 문명을 이어오며 온갖 지식이 축적된 최근세사를 이해하는데 바로 눈앞의 것만 좇아서는 알기 어렵다. 물론 신이 세상을 창조했다는 말은 믿지 않지만, 이 인류사의 시작도 그래서 태초로부터 시작한다.

가족 시스템 외에 우리를 지구에서 가장 강력한 종으로 만든 특성이 또 있다. 이것 역시 다른 종에서 찾아볼 수 없는 것이다. 바로 이타심과 협력이다. (161쪽)

동물과 인간의 신체를 견줘 보자면 인류는 참으로 나약하다. 맹수를 이길만한 발톱과 이빨도 없고 달음박질도 그리 빠르지 않다. 먹이사슬의 바닥 어디쯤 있어서 언제 잡아먹혀도 전혀 이상하지 않아 보인다. 그런데 이 허접한 호모사피엔스가 지구를 지배한다. 저자는 그 비결로 지능과 혁신 본능 그리고 통제 욕구를 꼽는데, 이들은 인간의 의식적인 노력이 아닌 뇌 구조에서 흘러나온 생물학적 표현이다. 여기서 이 책의 제목을 합성한 연유가 나온다. ‘현생 인류에 대한 학문’으로 정의하며 진화학, 고고학, 사회심리학, 역사, 과학사 등 다양한 학문을 섭렵하며 인류의 빅 히스토리이자 ‘우리는 어디서 왔으며 어디로 가는가’를 묻는 거대한 질문을 던지고 있다.

북극곰은 추위에 적응하기 위해 수천 세대를 거치는 동안 하얀 털을 진화시켰다. 하지만 인간은 서너 세대 만에 그것을 빼앗아 뒤집어쓰는 방법을 터득하고 동족과 후손에게 전수했다. (307쪽)

인류가 공동 조상으로부터 갈라져 나오고 아프리카에서 각 대륙으로 이주하며 전 지구적으로 뻗어나간 다음, 너무나도 오랫동안 서로 만날 수 없었던 인류는 인종과 피부색이 너무나 다른 모습에 완전히 다른 인종으로 여기게 되었다. 물론 우리가 잘 아는 앞선 서구 문명의 인간들이 다른 인간들을 지배 억압하며 사고팔기도 했던 흑역사를 잘 아실 터이다. 그런 우스꽝스러운 짓을 일삼던 때가 불과 200년 이내이고 비록 법으로 금지되어 있지만 부끄럽게도 인종차별은 여전히 진행 중이다. 우리의 한계인가, 피부 아래는 모두 아프리카인임을 늘 잊고 산다.

우리 뇌는 전방을 주시하면서 머리로는 과거의 경험을 떠올리며 끊임없이 항로를 경정하는 항법사에 가깝다. 신피질은 계산기가 아니라 패턴을 다루는 곳이자 환경 변화에 즉각적인 반응을 하기 위해 만들어진 기억-예측 장치다. (326쪽)

인류가 아프리카를 벗어난 이유로는 첫째, 생존을 위해 새 땅을 찾아간 결과이며 둘째, 먹잇감인 동물의 이동을 따라나섰다는 견해가 있다. 울창한 밀림에서 햇볕이 강렬하고 숨기도 마땅찮은 사바나 환경에 적응해야 했던 우리 조상들은 척박하고 급변하는 환경에 적응하느라 진화 과정을 겪는다. 밀림에 남아있던 조상들의 후손은 여전히 거의 옛 모습 그대로 산다. 불을 사용해 단백질의 공급이 늘고 뇌 용량이 커졌다는 얘기는 이제 싫증 나기까지 한 상식에 속한다. 수렵 채집의 다음 단계는 제러드 다이아몬드가 ‘인류 최악의 실수’라고 일컬은 농경 집단생활이다. 식생이 예전보다 나을 것 없고 영양실조에 시달리고 동물 매개 전염병으로 고생하는 환경을 택한 결과는 인구수의 번성이었다. 지금은 너무 번성해서 지구 인구가 80억에 육박하고 그 가운데 절반은 굶주리고 있다. 가장 관심을 끌던 부분은 뇌의 혁명이었다. 뇌가 급격히 커짐으로써 생기는 방열과 영양공급에 관한 해결 방법은 매우 신박해서 비싼 조직이라는 별명의 유래가 되기도 한다. 신피질의 등장이 진화가 아닌 돌연변이의 결과일 수 있다는 점도 대단히 훙미롭다.

역사적으로 한 종은 더 강한 종을 만나면 멸종했다. 지능의 열세로 수많은 동물이 인간에게 밀려나 멸종했고, 이제 지구의 대형 포유류는 인간이 키우는 가축들만 남아있다. 인공지능도 의도하던, 의도하지 않던 모든 자원과 에너지와 공간을 차지해 인간을 밀어낼지 모른다. 미래에는 우리가 필요 없을지 모른다.“ (374쪽)

단순히 인류학의 영역에만 한정될 것 같던 내용이 영어교육학이나 최첨단 IT 기술까지 넓어진다. 이 방대한 내용을 어찌 속속들이 다 알고 있을까 궁금증이 일기도 하고, 일개 내과의사의 저서로 믿기지 않을 정도로 읽을수록 저자의 독서량과 학문적 깊이, 통섭의 범위가 우러나온다. 인간에 관한 거의 모든 학문을 총망라한 느낌이다. 이 책은 결국 지구상에 남겨진 인간의 발자취를 좇아 온 기록서의 개념을 지닌다. 사실 최근의 역사로 올수록 알아가는 재미는 덜해지지만, 인류학 교양과정 교재로 손색없는 책이다. (2023-07-23)

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＜출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다＞