머리 속으로 그림이 그려지고 있다.  인분 구덩이에 빠진 선비를 호랑이가 질타하는 모습이. 의외인 것은 호랑이의 호통을 듣고 있는 선비가 욕심없고 학식깊다고 평판이 자자한 북곽선생이었다는 것이니 가히 백수의 왕다웠다.

북곽선생은 수절하며 절개가 높다는 동리자를 찾아갔다 동리자의 아들에게 들켜 달아나다가 그만 인분구덩이에 빠지게 된 것이었다. 겨우 그 구덩이에서 빠져나와 고개를 들어보니 눈앞에는 호랑이가  버티고 있었으니 어떻게든 호랑이에게 물리지 않고 목숨을 부지하기를 바랐던 것이다.

하지만 호랑이는 반응은 결코 북곽선생을 탐하려는 기색이 없었다. 탐하기는 커녕 오히려 악취가 풍기니 가까이 오지 말라고 일갈한다.

북곽선생을 향한 호랑이의 호령은 통렬하기 이를 데 없었다. 그것은 북곽선생 1인만이 아닌 허위와 위선에 가득찬 인간에 대한 일갈이었다.

익히 알려진 연암 박지원의 단편이지만, 겉으로만 근엄하고 도덕적인 선비, 절개를 지키는 과부인 척하는 위선을 저격하는 수위가 아주 높았다. 호랑이가 인간에게 일침을 가하는 신랄한 풍자와 조롱은, 인간과 호랑이의 도덕적 지위가 역전되는 상황을 조성했다.

북곽 선생이 하도 찌질해서인지 호랑이의 위엄이나 지혜가 너무나 돋보였다. 그래서 궁금해졌다. 북곽선생의 위선을 지적하는 동물이 왜 호랑이였을까? 호랑이는 어떻게 이렇게 조선인들에게 신뢰받는 동물이 됐을까하고.

호질의 시작만 봐도 조선사람들이 호랑이를 어떻게 생각했는지를 엿볼 수 있었다.

"범은 슬기롭고 성스럽고 문무를 겸비하고 자상하고 효성스럽고 지혜가 있고 어질며 웅장하고 용맹스럽고 씩씩하고 용기가 있어 천하에 대적할 자가 없다"

호랑이와 관련한 책들을 읽는 중이다보니 풍자성보다 더 눈에 들어온 것은 이런 호랑이 사랑이었다.

한 해에 몇백명씩 호환을 당하고, 밤에는 호랑이 때문에 외출을 자제해야 했을 정도인데도,우리 조상들은 호랑이를 미워하지 않았던 것이 신기하기만 했다.

현실의 호랑이는 분명 흉폭한 육식성 동물이건만, 옛 이야기 속에 등장하는 호랑이, 떡 하나 주면 안잡아 먹지 하는 호랑이에게 어떤 위협을 느끼지도 않았고  잡혀먹을까 겁을 먹지도 않게 됐으니.

'호질'은 양반의 위선과 허위에 대한 조롱기가 담겨 있지만 내게는 그보다 더 다가왔던 것은 호랑이에 대한 사랑이었다. 호랑이를 맹수가 아닌 친근하고 위엄있고 지혜로운 동물로 숭상하고 있는 조선인들의 정서. 물론 그 정서는 21세기인 지금까지 여전히 유효하다. 나 역시  호랑이가 무섭지 않고 친근하게 여겨지는 걸 보면.

고교 교육 과정에서 학생들에게 읽기를 권하는 작품이기도 하고, 노론 명문가의 소생이면서 현실 비판적인 인식을 지녔었으며, 동시에 출중한 문재(文才)를 지니고도 과거에 응시하지 않은 특이한 이력과 성향의 소유자 박지원의 창작(이설이 있습니다)이라서인지, 대한민국 국민이라면 모르는 이가 없을 만큼 널리 알려져 있습니다.

"호질"은 착각하기 쉽지만 명사가 아닙니다(그렇다면 虎之叱 정도로 적었겠죠). "호랑이가 꾸짖다." 정도로 새겨지는 문장이죠. 이미 작품명으로 굳어진 걸 굳이 현대문으로 풀어 쓰는 것도 대단히 어색하기에 그대로 통하긴 합니다만, 좀 생각해 볼 일입니다. 이 작품에는 표면적으로 (어리석은 이웃들을 잘 속인 덕인지) 수절 과부로 행세하나, 그 실질은 여럿을 둔 아들들이 모두 성(姓)이 다르다고 할 만큼 끔찍한 난행을 숨기고 있는 탕녀 동리자가 나옵니다.

동리자의 좋은 짝을 이루는 남성 캐릭터로는, 역시 썩은 위선으로 행세하는 엉터리 선비 북곽선생입니다. 그는 동리자와 밀회를 즐기다가 느닷 나타난 호랑이(산신령의 은유라는 설도 있지만, 일개 금수에게 세상 사는 이치를 훈계 받았다고 새겨아 그 풍자의 맛이 더하겠죠?)에게 혼쭐이 난 후, 간신히 체면만 지킨 채 자리를 뜹니다. 북곽선생이나 동리자가 구체적인 신변 이상이나 정신적 각성을 했다는 결말이 아니고, 그저 우스꽝스러운 봉변만 당하는 걸로 마무리되었기에, 사실 어떤 심오한 의미를 찾기에는 무리가 있습니다. 그보다는, 이처럼 우화 형식을 빌린 풍자마저도, 지배계층인 사대부를 겨냥한 내용은 그 출판이나 유통이 조심스러울 수밖에 없었다는 정도가 유추 가능합니다.

허생전은 매점매석의 술수를 통해 요즘 말로 시세조종(monopoly)을 하려 드는 상인층과, 현실에 대한 구체적 비전 없이 공리공담만으로 국가 자원을 허비하는 집권층에 대한 통렬한 비난과 풍자를 동시에 담았다는 의의가 있습니다. 단 변부자 등의 캐릭터는 (주인공 허생 못지 않게) 개성이 강하며, 이인을 알아 보는 세속인이라는 점에서 오랜 문예적 전통을 잇는다고 하겠습니다.

연암 박지원은 이후 정조로부터 "문체 반정"의 원인 제공자로 지적될 만큼, 서울과 경기 일대에서는 대단한 트렌드를 새로이 불러일으킨 선구자이기도 합니다. 개혁군주라고 흔히 불려지는 정조이지만, 연암(나이는 정조에게 거의 아들뻘입니다)이 시도한 이 정도의 작은 도전을 용납하지 못할 만큼 보수적인 인물이었음을 스스로 노출했습니다. 당대의 여느 학자, 산림을 능가할 만큼 대단한 교양과 재능을 지녔던 조선 최고의 수재형 임금이었던 그와, 이미 활력을 다한 채 전혀 새로운 발전의 실마리와 동력을 찾을 수 없었던 문예와 학문의 종말을 예고하는 연암의 개성이 그처럼 대립했다는 사실은, 다만 유감스럽게도 남아 있는 사료의 미비로 그 깊이 있는 추적과 재현이 어렵습니다. 정조의 자취는 ＜홍재전서＞에서, 그리고 연암의 재기와 사상은 이 ＜연암집＞에서 그 일부나마 새겨 볼 방법 뿐이라는 점이 아쉽네요.