우리 반에는 특별한 친구가 두 명이나 있다. 한 명은 지★★이라는 이름을 가진 베트남 한국 혼혈 친구인데 ★★이네 엄마는 베트남에서 오셨다고 한다. ★★이랑 나는 3학년 때부터 4학년 때까지 2년 동안 같은 반이었다. 나는 ★★이를 처음 봤을 때 조금 낯설고 어색하긴 했지만 이제 우리는 너무 친해져서 가끔은 ★★이가 혼혈이라는 것도 잊어버릴 때가 많다. 

 또 한 명의 특별한 친구는 경계성 지능 장애를 가진 윤♥♥이라는 친구이다. ♥♥이는 도움의 손길이 필요한 친구라 학기 초에는 걱정도 조금 되었지만, 이제는 우리 반 친구 모두가 합심해서 우준이를 도와준다. 익숙해졌다고나 할까 

 그런 나에게 얼마 전 ＜오늘, 우리의 카레라이스＞라는 책이 다가왔다. 

 이 책은 표지에 있는 2명의 아이와 바다 그림 때문에 처음 선택하게 됐다. 예쁜 동화 내용이 그려질 것 같아서였다. 역시나 내 예상은 맞았다^^

 책 속에 나오는 진주는 엄마가 베트남 사람이다. 생김새가 한국 사람과는 조금 다르기 때문에 진주도 늘 외로운 마음이 크다. 어느날, 마을 이주민센터에 새로운 친구 사비아와 카림이 들어온다. 처음에는 어색했지만 금방 사비아와 카림과 친해진 진주는 자기 집에 초대하기도 한다. 아빠께서도 처음에 두 친구가 반갑지 않아 보였지만 마지막에는 카레라이스를 차려 주며 따뜻하게 대해준다. 아이들의 마음이 먼저 풀리니 어른들의 마음도 풀린 것이다.

 실제로 이 책을 쓴 김란 작가는 제주도에 살면서 2018년 예멘 난민 입국을 경험했다고 한다. 사우디아라비아 반도 끝에 있는 예멘이라는 나라는 내전으로 난민이 많은데 제주도는 비자가 없이 체류가 가능한 곳이라 당시 500여 명의 사람들이 난민 신청을 해 왔었다고 한다. 하지만 이러한 소식이 전해지자, 우리나라 청와대 게시판에는 난민을 받아줘야 한다는 국민 청원에 70만 명 정도가 반대했다고 한다. 왜 우리나라 사람들은 난민을 받아주는 것을 반대했을까? 그저 쓰는 말이 다르고, 생김새나 옷 입는 스타일이 다르다는 이유뿐일까? 다른 나라 사람이라는 이유만으로 “차별”을 한다는 것은 말도 안 되는 일인데 말이다. 전쟁을 피해서 살고 싶어서 도망 온 사람들을 두고 언젠가는 범죄를 저지를지 모른다고 차별하고 의심하다니... 어른들의 마음이 잘 이해가 되지 않았다. 어떤 어른들은 미국이나 영국 같은 나라에서 왔다고 하면 우러러보고, 베트남이나 필리핀과 같은 동남아시아에서 왔다고 하면 무시하는 행동을 하는데 그것만큼 치사한 행동이 없다고 생각한다.

사실 나도 우리 반에서 만난 특별한 친구 두 명을 처음 봤을 때는 눈도 잘 못 마주치고 말을 먼저 걸기도 쉽지 않았다. 낯선 사람을 경계하는 것은 사람이라면 누구나 할 수 있는 일이다. 하지만 우리는 겉으로만 조금 다르게 생겼을 뿐 똑같은 사람이다. 그런 마음을 먹고 나니 같은 반 친구를 대하는 것에도 전혀 거리낌이 없어졌다. 우리는 살면서 자기도 모르게 사소한 말과 행동에 편견이 있거나 차별할 수 있다. 나부터도 그러진 않았는지 다시 한번 점검해 보고 싶다.

 지금은 방학 중이다. 이 책을 읽고 나는 내 친구 ★★이에게 오랜만에 카톡을 보내봤다. 

 “★★아, 너 와르다가 뭔지 알아?”

 “뭔데?”

 “엄마한테 물어봐봐!”

 그리고 잠시 후에 답장이 왔다. 

 “꽃...?”

 “내가 처음으로 배운 베트남어가 꽃이라니 기분 좋다!”

 “나도 너한테 베트남어를 가르쳐줘서 기분 좋다!”

 ★★이는 아마 내 카톡을 보고 웃었을 것 같다. 나도 카톡을 보면서 웃고 있다. 

 아이들이 좋아하는 카레라이스는 국적을 따지지 않는다. 향은 이국적이어도 감칠맛에 뒤끝은 고소하다. '오늘, 우리의 카레라이스'는 현실적으로 함께 하는, 국적을 따지지 않는, 편견이 없는 화합이 느껴진다. 책의 내용이 압축된 제목이 인상적이었다.

 주인공 진주호아는 엄마가 베트남 국적을 가지고 있다. 이주난민센터의 사비아와 카림, 진주호아 아빠는 난민센터의 아이들과 놀지 못하게 한다. 하지만 진주호아는 자신이 다문화가정의 아이라는 것 때문에 힘들었던 경험이 있어서인지, 자꾸 사비아와 키림에게 마음이 끌린다. 진주호아 아빠도 편견을 버리고 마음의 문을 연다.

그림책의 특성을 살려 짧은 내용으로도 풍부한 메시지를 담아냈다. 어른과 아이가 함께 읽으며 대화할 수 있는 책이라는 생각이다. 순수한 아이들의 시선을 통해 어른들의 굳어버린 편견이 깨어지는 책, 사회가 현실적으로 안고 있는 문제를 동심의 마음으로 풀어 나가서 공감이 컸다.