전작인 [The stranger's diary 엘리 그리피스의 낯선자의 일기 (Harbinder #1)]를 재밌게 읽어서 후속작인 이 책을 기쁘게 주문했다. 하빈더라는 공통점이 있으므로 1탄에 나온 인물들이 여기서 잠시 등장을 하지만, 그냥 이 책부터 읽어도 되겠다. 

2021년 CWA 골드 대거상 최종후보작이었다. 

추리소설을 좋아하여 많이 읽고, 또 자신이 살고 있는 시뷰코트를 지나가는 사람들을 관찰하여 적는 아흔살의 노부인 페기가 사망하고 이를 나탈카가 발견하면서 시작한다. 나칼타는 퍼트리샤가 운영하는 케어포유에서 시간제로 일하는 (정하지 않고 부르면 가는 계약형태) 우크라이나인  간병인이다. 그녀는 페기의 아들인 나이절의 요청으로 책 정리를 요구받고, 책들을 정리하다가 최근 몇몇 작가들이 감사의 말에 또 헌정하는 사람으로서 페기를 지목한 것을 보고 의아하게 생각한다. 그러다가 나온 명함엔,

' M스미스부인, 살인 컨설턴트'라고 써있고. 그래서 그녀는 경찰을 찾아가고 하빈더를 만나게된다.  

.게다가 페기의 옆집에 노인은 에드윈은 전직 BBC의 라디오진행자였고, 페기와 친했기에 기념으로 그녀의 책중에서 신권으로 보이는 덱스란 추리소설가 책을 고른다. 하지만 거기에서 나온 것은 엽서에는 

'우리가 당신을 찾아간다.'

라고 적혀있었다. 게다가 페기의 집에서 정리하며 추리하던 전수사, 현 바닷가 오두막카페 사장 베테딕트 앞에 총을 든 인물이 나타나 책 한권 훔쳐간다. 이제 페기로부터 책의 플롯이나 살인방법 등을 자문받은 작가 덱스는 살해당한다. 이제 페기의 죽음은 자연사가 아니라 살인일지 모른다는 3인방, 에드윈, 나칼타, 베네딕트는 스코틀랜드로 떠난다. 페기에게 헌성사를 썼던 J.D먼로와 랜스 포스터를 만나러... 하빈더 또한 수사에 참여하게 된다.

이야기는나탈카, 하빈더, 베네딕트, 에드윈 이렇게 네 명의 입장에서 각 장마다 시점이 돌려가며 진행된다. 그렇게 하면서, 사건 외에도 각각의 인물들 좀 더 입체적으로 그려지고 이들의 감정에 공감하게된다.

2022년에 우크라이나를 러시아가 침략하게 되는데, 이 작품이 발표된 2020년에도 역시나 불안한 정세, 그리고 젊은이들의 죽음, 이산가족이 된 아픔을 가진 나탈카, 그리고 나이도 비슷한 페기의 죽음으로 자신을 돌아보게된 에드윈, 전 수사였지만 하나님에 대한 사랑을 잃고 나탈카에게 감정을 느끼는 베네딕트, 인종차별적인 대우를 가끔받지만 영국에 뿌리를 내린 이민가정의 모습을 보여주는 하빈더. 

큰 줄거리인 살인사건의 수사 외에도, 이들 등장인물과 그외 잠깐 등장하는 이들로 인해 군대데군데 웃게된다. 

하지만 전작인 낯선자의 일기만클 추리할 여지를 주지않았고 (물론 낯선자...는 추리난이도가 '하'였다), 시작- 전개-전개-전개-전개- 클라이막스엔딩. 이렇게 후반부에 모든 떡밥들을 회수하려니 정신이 없고 개별사건들을 제대로 둘러볼 것들이 줄거리요약처럼 쓰여졌다. 

여하간, 과연 이 수많은 살인과 의혹들을 어떻게 풀어갈까 궁금해하며 책을 놓지않고 한번에 쭉잡고 읽을 수 있는 Page-turner였다. 

  90세의 노인 페기 스미스가 죽음을 맞는다. 나이가 나이인만큼 고령에 의한 자연사로 결론이 나지만 페기 스미스의 간병인이었던 나탈카는 살인 컨설턴트라는 명함을 발견한 이후 페기 스미스의 죽음을 의심하기 시작한다. 이러한 의심은 페기 스미스의 집에서 단서를 찾기 위한 모임을 갖던 도중 총을 든 괴한에 의해 위협을 받으면서 차츰 구체적인 타살의 정황으로 확정되어 간다.

  “... 그는 과학수사, 추적할 수 없는 독극물, 과감한 추측에 있어서 방구석 전문가가 됐다. 카페에서 페기를 만났을 때 그들의 대화는 자연스럽게 탐정 소설로 흘러갔고 누가 살인자이고 이유가 무엇인지 이야기를 나눴다. 에드윈은 피가 낭자한 소설에 대한 베네딕트와 페기의 애정에 공감하지 않았지만 종교 방송을 만든 경력이 있는지라 그와 베네딕트는 평성가와 다성음악에 대해서 흥미로운 담소를 나눴다...” (pp.85~86)

  재미있는 것은 작가의 직전 작품인 《낯선 자의 일기》에 등장하였던 하빈더 형사가 이 작품에도 등장한다는 사실이다. 엘리 그리피스의 작품들은 이처럼 같은 등장인물을 이용한 시리즈물이 많다. 《살인 플롯 짜는 노파》에서는 하빈더 형사는 오히려 사건 해결의 주변인일 뿐이고 어설픈 아마추어 탐정물 애호가들이 사건 해결을 주도하는데, 이들을 주인공으로 하는 다른 작품도 존재한다.

  “9월 10일 월요일 폐기 사망. / 9월 17일 일요일 장례식. 총을 든 남자가 N과 B위협. / 9월 21일 금요일 치체스터 행사. / 9월 22일 토요일 덱스 첼로너 시체로 발견.” (p.133)

  이처럼 사건 해결을 주도하는 것은 간병인인 나탈카를 비롯해 수도원에서 사제를 준비하다 돌아와 카페를 운영하는 베네딕트 그리고 전직 BBC 라디오 프로듀서인 84세의 에드윈이다. 이들은 수사를 진행하는 하빈더 형사와는 별개로 움직이면서 직접 증거를 수집하고 사건 관련 인물들을 만난다. 그 과정에서 나이든 이는 새로운 삶의 활력을 찾고 또 다른 이들은 사랑을 찾게 된다. 

  “... 그런데 왜 수도원에서 나왔어요? ... ”사랑이 식었어요.“ 베네딕트가 말한다. 순간 그가 너무 고통스러워 보여서 나탈카는 더 이상 물어보면 안 되겠다고 느낀다. 그들은 둘 다 안도감을 느끼는 주제인 살인으로 화제를 옮긴다.” (pp.258~259)

  엘리 그리피스의 작품들은 훌륭한 빌드 업으로 범죄 소설의 재미를 충족시킨다. 이 과정에서 여러 등장 인물을 각각의 챕터에서 주인공으로 내세우는 형식을 차용한다. 이번 작품에서도 나탈카, 하빈더, 베네딕트, 에드윈이 돌아가면서 각자의 시점으로 스스로를 밝히고 또 사건을 들여다본다. 《살인 플롯 짜는 노파》는 모두 39의 장으로 이루어져 있는데 복잡하지 않고 차근차근 해결에 접근해간다는 점에서 빌드 업의 우수성을 확인할 수 있다.

  “에드윈은 프리뷰 코트로 돌아가는 길에 나탈카의 말을 생각한다. 그는 자신의 삶에서 주인공이었을까? 그의 이야기가 영화로 만들어진다면 니키와 어머니가 가장 큰 부분을 차지할 것이다. 혹은 적어도 그 두 역이 오스카상을 받을 가능성이 가장 클 것이다. 뭐, 어쨌든  페기 미스터리는 흥미로운 마지막 챕터가 될 것이다. 아니, 끝에서 두 번째 챕터, 그는 단호하게 혼잣말을 한다.” (p.461)

  억지스러운 문장이 없고 대사와 서술의 분량 배분이나 조화가 좋다는 점도 이 작가의 장점이다. 큰 유머는 아니더라도 범죄 소설이라는 장르적 특성이 갖는 어두움을 상쇄시키는 작은 유머들이 곧잘 등장하는 것도 나쁘지 않다. 동시 다발로 터지는 여러 사건 그리고 주가 되는 사건과 부가적인 사건의 혼재 속에서도 잘된 빌드 업 그리고 안정적인 문장이 좋은 독서를 만들어 주었다.

엘리 그리피스 Elly Griffiths / 신승미 역 / 살인 플롯 짜는 노파 (The Postscript Murders) / 나무옆의자 / 478쪽 / 2022 (2020)

이 책을 보노라면 마치 마플이 떠오른다. 애거서 크리스티가 창조한, 에르퀼 포와르와 대비되는 또 하나의 노년 탐정. 나는 그녀가 정확히 몇 살부터 추리극에 뛰어들었는지는 알 수 없지만 아무튼 꽤나 매력적인 인물임이 틀림없다. 이 매력적인 인물이 펼치는 이 살인극 속에서 그녀에게 은혜를 입은 사람들의 정체가 하나둘씩 드러난다. 과연 살인 플롯 짜는 노파의 진짜 정체는 뭘까.