인류가 멸망할 때까지 감사해야 마땅한 '의학의 대가들'

기원전 1750년경에 만든 함무라비 법전에는 의사의 눈 수술과 관련된 내용이 들어있다고 한다. 이보다 앞선 선사시대에도 두개골에 구멍을 뚫는 천공술이 시행된 흔적이 있다고 한다. 또 중국의 전설적인 명의 화타는 ‘마비산’이라는 마취제를 사용하여 수술했다고 하니 인류 역사에서 질병에 대한 의약품의 활용이나 수술 같은 의료행위의 역사는 꽤 길다고 할 수 있다.

그러나 선사시대는 물론이고 고대나 중세 그리고 근대에 이르기까지 과학과 의학의 더딘 발달로 인해 인류는 질병 앞에 무력할 수밖에 없었다. 세균이나 바이러스의 존재는 고사하고 우리 몸의 구성과 기능도 제대로 알지 못하던 때였으니 어쩔 수 없었다(물론 현재도 모든 것을 알지는 못한다).

이 책(의료의 대가들)은 바로 그런 시기에 질병에 맞서 투쟁했던 수 많은 의료인, 과학자들에 대한 소개서이자 질병에 대한 그들의 투쟁 과정을 세밀하면서도 흥미진진하게 그리고 있다. 심장병, 당뇨, 세균과 바이러스에 의한 감염, 암, 외과적 수술 그리고 출산에 의한 문제까지 종횡무진하면서도 씨줄과 날줄로 서로를 얽어 촘촘히 다룬다.

그러나 찬사받아 마땅할 투쟁이지만, 모든 과정들이 영화처럼 극적이거나 아름답지만은 않다. 개개인의 끈질긴 노력으로 마침내 질병을 극복할 수 있는 키워드를 찾는가 하면 파스퇴르나 플레밍의 경우처럼 때로는 우연이 겹쳐 찾아지는 예도 있다. 또 미생물을 두고 벌이는 파스퇴르나 고흐의 경쟁, 소아마비 바이러스를 두고 벌이는 소크와 세이빈의 경쟁처럼 서로에 대한 강렬한 라이벌 의식이 인류에게는 오히려 축복을 가져다준 예도 있다.

키 150cm에 몸무게가 23.5kg까지 줄어든 엘리자베스와 같은 당뇨환자를 치료하기 위한 밴딩과 베스트, 메클라우드와 콜립의 노력은 압도적인 감동으로 다가온다. 그들의 끊임없는 연구와 노력이 인슐린이라는 신기원을 마련했고 당뇨병을 극복할 수 있는 길을 만든 것이다. 하릴없이 굶기를 반복하며 죽을 때를 기다리던 무수한 당뇨환자들이 치료 과정에서 느꼈을 환희가 책을 읽는 내게도 고스란히 살아나는 느낌이다.

곰팡이가 세균에 대항하는 항생물질을 분비한다는 사실은 플레밍이 처음 발견했다. 그러나 의학계에서 크게 주목받지 못하고 곧장 묻히고 말았다. 그런데 뒤늦게 이 사실을 재발견한 체인과 히틀리 그리고 플로리는 불굴의 의지로 수많은 난관을 극복하고 마침내 순도 높은 항생물질(페니실린)을 정제해 냄으로써 인류가 세균 감염을 극복할 수 있는 길을 텄다. 항생물질의 발견은 플레밍이 했지만 인류에게 실제 축복을 가져다 준 이들은 달랐던 것이다. 그럼에도, 단지 최초로 발견했다는 이유만으로 대부분의 영광은 플레밍이 차지했다. 어이없고 황당한 일이 벌어진 것이다. 플레밍은 얄미웠고 플로리는 너무 우직해서 답답했다.

저자인 앤드류 램은 이렇게 민감한 부분까지도 거리낌 없이 서술한다.

마취가 정립되지 않았던 시절의 수술 광경이나 의사들의 손이나 수술 도구에 의한 감염으로 죽어가던 산모들에 대한 묘사는 너무 사실적이어서 몸서리를 치게 한다. 산과 의사였던 제멜바이스는 그 사실을 밝혀내고 손과 도구를 소독함으로써 출산 후 감염률을 현저히 떨어뜨렸다. 그러나 대부분의 동료 의사는 이런 제멜바이스를 경멸했다. 자신들의 손이 그럴 리 없다는 것이었다. 제멜바이스는 생전에 이런 사실을 인정받지 못하고 말년에 정신병원에 강제 입원당해 구타당한 후 쓸쓸히 죽어갔다. 제멜바이스의 죽음을 읽다 보면, 동료 의사들 중 누구라도 책 밖으로 끄집어내 따귀라도 한 대 후려치고픈 욕구가 샘솟는다. 그만큼 생생하다. 

과학과 의학의 눈부신 발전은 드디어 인간의 유전자를 재구성할 수 있는 단계에 이르렀다. 단순히 질병의 치료 수준을 넘어 유전 진단과 다중유전 위험점수를 통해 새로운 인류가 탄생할 수 있는 길목까지 다다른 것이다. 이에 따라 유전자 변형이라는 새로운 윤리적 사회적 문제가 대두되고 있다. 우리는 과연 인류를 영원히 바꿔놓을 수 있는 위협을 어떻게 헤쳐 나갈 것인가? 수백 년 동안 의학의 선구자들이 질병과 싸워 이룩한 놀라운 의학적 성취 끝에 새로 던져진 질문이다. 이 질문에 대한 앤드류 램의 우려와 방향 제시가 끝까지 긴장감을 늦추지 않으면서도 묘한 여운으로 남는다.

근래 읽었던 책 중 가장 재미있고 흥미진진하게 읽었다. 각 장 하나하나가 마치 한 편의 영화나 소설 같다. 이 책에 나오는 의학의 대가들께는 찬사를, 저자 앤드류 램에게는 진심으로 감사한 마음을 전한다.

 이 책을 읽으면서 앞선 선대의 사람들이 먼저 고통을 겪었고 우리가 거기에 따른 기술발전으로 인한 오늘날의 혜택을 얻게 되었다. 지금 그 발전으로 인해 우리 인간이 얻은 것도 있지만 문제가 생기게 된 것도 있다. 시간이 지나면 지금의 우리를 보고 후대의 사람들은 뭔가를 깨닫게 되고 다른 방향으로 나아가려고 할 수도 있다. 앞으로 우리 인간의 생로병사 중 육체의 아픔은 의학에서 어떻게 다루어질지 미래가 궁금하게 만드는 도서였다.