카렌 암스트롱의 『신의 역사』는 유대교, 기독교, 이슬람교의 4천 년 역사를 통해 인류의 ‘신관(神觀)’이 어떻게 변천해 왔는지 추적한 방대한 종교학 서적이다. 저자는 신을 불변하는 절대적 실체가 아니라, 시대적 위기와 인간의 필요에 따라 끊임없이 재해석되고 진화해 온 역동적인 관념으로 규정한다. 고대 근동의 부족신이 보편적 유일신으로 변모하고, 이후 헬라 철학과 결합해 삼위일체 교리로 구축되는 과정을 인간 정신의 진화사로 풀어낸다.

나의 신앙적 관점에서 이 책의 핵심 전제는 수용하기 어렵다. 

저자는 성경이 증언하는 ‘객관적인 하나님의 자기 계시’를 철저히 부인하고, 신을 오직 사회학적, 심리학적 구성물로 환원하기 때문이다. 성경에 나타난 점진적 계시를 하나님의 구속사적 경륜이 아닌 인간 사유의 발달로만 치부하는 것은 명백한 한계다. 그럼에도 불구하고 이 책은 타락한 인류가 어떻게 자신의 문화와 이성을 투영해 스스로 원하는 ‘종교적 신’을 끊임없이 조형하려 했는지 그 세속적 과정을 낱낱이 보여준다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.

영원불변하신 창조주를 인간의 관념적 창작물로 격하시킨 자유주의적 종교사관 앞에서는 날 선 영적 분별력이 요구된다. 그러나 역설적으로 이 거대한 인류학적 보고서는, 오늘날의 교회와 내 신앙 안에 성경이 계시한 참된 하나님이 아니라 나의 필요에 맞게 ‘조작된 우상’이 자리 잡고 있지는 않은지 뼈아프게 성찰하게 만든다. 시대의 사조나 철학이 결코 대체할 수 없는, 성경의 객관적 진리와 하나님의 절대 주권이 얼마나 굳건한 반석인지 오히려 역으로 선명하게 깨닫게 해주는 치열하고 도전적인 독서였다.

우선 내용은 어렵다. 

따라서 배경 지식(사전 준비)이 반드시  필요한 책이다. 일정 수준의 배경 지식이 있다면 저자의  통찰을 재미있게 따라갈 수 있겠으나 그렇지 않으면 읽긴 읽었으나 결국 '글씨'만 읽는 느낌이 무엇인지 열려주는 좌절(?)의 책이 될 수 도 있겠다.

배경 지식을 얻기에 좋은 책은 1) 지적 대화를 위한 넓고 얕은 지식 2, 0(제일 쉽게 읽힘) 2) 찰스 밴 도렌의 '지식의 역사' 3) 축의 시대(동일 저자) 정도 일 듯 한데, 1) 3)번은 직접적으로 연결되는 지점이 바로 눈에 띄기 때문에 따로 읽어봐도 좋을 듯 하다. 

또한 이 책은 각 '신' 별로 나눠서 연속으로 읽어보는 것 좋을 것 같다. 방대한 내용이 몇 줄로 요약 되고 그 요약이 시대별로 정리되어 있기 때문에 몇 장만 읽어도 내용이 머리 속에서 뒤죽박죽되기 때문이다.

신들 역시 인간의 삶과 비슷한 궤적을 그리면서 성장(?)하는 것 같다. 신이 태어나고 각 시대를 겪으면서 부족한 논리가 그 '사실성'과는 무관하게 보강되어지고 버려지고 변용되고 정리되는 모습을 이 책을 통해서 볼 수 있다. 결국 신은 만들어졌다. 아니 지금도 만들어지고 있다.