그럼 이순신은 민족의 영웅이 아니란 얘긴가?

사실 저자가 하고 싶은 말은 그건 아니다. 이순신의 훌륭한 점을 나열하고 가장 아쉬워하는 부분은 노량 해전이다. 이미 승리한 전쟁이고 도주하는 적을 쫒다 사망한 장군이 안타까워 얘기한 것이겠지만 마지막 선택에 아쉬움을 가지고 있다. 이미 저물어가고 있는 조선이었고, 흔들릴대로 흔들리고 있는 조선을 상대로 역성 혁명을 일으켰으면 어땠을까 하는 생각이다. 진정한 영웅이라면 전란 이후 백성들의 삶에도 관심을 가져야 하고 그러기 위한 방법으로 영웅의 역성 혁명을 이야기한다.

다만, 이순신이 노량에서 사망하지 않았더라도 역성혁명을 일으켰을까? 우선 성품이 그러지 않았을 것 같다. 별 이유 없는 고문과 백의종군 이후에도 자신이 필요해지자 12척의 배만 가지고 싸우러 나간 장군이다. 주변의 권유가 있어도 결단코 역성 혁명은 일으키지 않았으리라 생각한다.

조선은 고려의 한계를 바탕으로 건국됐지만 모순이 많은 정권이었다. 온 국민이 믿고 있는 불교를 억제하고 유교를 최고의 가치로 내세우면서 시작된 나라이기 때문이다. 유교는 사실 종교라기보다 삶의 방식에 가깝다. 당시 불교의 힘이 약해지고 있었고 성리학이 막 들어오던 시기라 신흥 지식인들에게 유교 가치에 입각한 국가를 세우는 것이 너무나 이상적으로 보였을 것이다. 왕의 입장에서도 가장 효율적인 시스템인것은 분명하다. 기존 체제라면 왕에게 반발할 수 있는 기득권 세력 위에 군림하는 명분을 주는 좋은 제도이다. 고려 시대 초기 지방 호족들을 포섭하기 힘들었고 이후에도 새로운 세력들이 계속 등장해 왕권이 힘을 못쓴걸 생각하면 옳은 선택이라 볼 수 있다. 다만 너무 유교 시스템에 심취한 나머지 명나라를 군신의 예를 갖춰 따르는 것이 문제이다. 그리고 체제만 생각했지 국가의 발전 방향에 대해 생각하지 않았다.

사계절이 뚜렷하고 추위와 더위가 뚜렷해 농작물이 잘 자라지 않으며 산지가 많은 한반도는 생존을 위해 농업이 중요한 것은 기정사실이다. 북쪽으로는 여진족들이 있어 지속적인 침입을 받고 주변에 우리보다 약한 국가도 딱히 존재하지 않아 국력을 키우는 것이 중요하고 인구 증가를 꾀하며 자급자족을 위해서 농업은 특히 중요하다. 하지만 사농공상의 순서만 봐도 알듯 공업과 상업을 너무 등한시했다. 상업은 명, 청과 조공무역이 유일했고 이는 상업으로 나라의 부를 늘린다는 개념보단 자급자족이 되지 않는 물건을 받아온다는 개념이 강했다. 기술도 마찬가지이다. 너무나 기술공들을 천대하다보니 기술이 발전할 수 없었다. 농업을 통해 자급자족하는 삶에 만족한다면 이 또한 좋은 가치일 것이다. 하지만, 주변의 공격을 지속적으로 받을 수밖에 없는 환경에서 국력을 키우기 위해선 상업과 공업이 뒷받침이 되지 않는다면 발전할 수 없다. 실제 고려때 직지심체요절을 만드는 기술력은 조선 후기에 와서는 주변국들에 전혀 미치지 못하는 국가로 만들었다. 고려시대 존재했던 벽란도는 어디갔나? 중국, 일본 뿐 아니라 동남아시아 국가들, 이슬람 상인들까지 오던 국제 무역항을 조선시대에는 자체적으로 벽을 쌓고 신문물을 받아들이지 않았다. 무역을 발전시킬 가능성이 있었지만 사전에 많이 차단된 모습이다.

조선의 발전을 보면 세종, 성종, 정조 등 몇몇 명군을 제외하면 크게 나아지는 모습을 보이지 않는다. 생산력은 점점 증가해 인구는 늘어가는데 농업 생산성 증가에는 한계를 보이고 조선 후기에는 기아도 자주 발생하는 현상이다. 물론 이는 백성들을 착취하기 바쁜 위정자들에게 원인이 있겠지만 근본적으로 한 해의 농사가 실패하면 먹고 살 방법이 없어지는 현실이다.

조선은 임진왜란 이후로는 언제 망해도 이상하지 않았다. 임진왜란때도 약 200년간 침입자가 없었던 대가를 톡톡히 치뤘는데 이후에도 딱히 나아진 것이 없다. 병자호란때도 전투다운 전투도 벌어지지 않고 임금이 있던 도성까지 한번에 뚫린 것을 보면 말이다. 붕당 당파 싸움을 하기 바빴지 국가 내실은 전혀 다지질 못했다. 영조, 정조가 나오기 전까지는 나빠지지나 않으면 다행이었고 그나마도 정조의 죽음으로 우리나라는 나락을 향해 나간다. 세도정치의 시작으로 정말 암울한 19세기를 보내게 되는 것이다.

그 정점이 우리나라 마지막 왕인 고종이다. 처음 왕위에 올랐을 때는 어렸기에 친정을 하지 못하여 평가가 어렵지만 22세에 친정을 시작한다. 그렇다고 직접 정사를 논한 것은 아니고 왕비의 외척이 또 득세하게 된다. 정조 사후 외척의 세도정치로 50여년을 망치고 겨우 흥선 대원군의 친정 시기에 그 세를 죽여놓았더니 자기가 왕권을 휘두르자마자 가장 하지 말아야 할 것을 한 것이다. 이후 1882년 임오군란 때 청나라를 끌어들이더니 1884년 동학농민운동때도 또 청나라군을 끌어들인다. 이후 청일전쟁에서 일본군이 승리하자 이번에는 일본, 이후에는 러시아 편에 들어 자기의 안위만 챙기는 모습을 보인다. 애초에 임오군란이 일어난 원인도 외척의 예산 횡령에서 시작된 것을 생각해보면, 국가 시스템이 전혀 작동하지 않고 있었고 군주가 딱히 신경쓰고 개선하려는 의지가 없었던 것이다.

단 한번이라도 외국 군대를 막으려는 시도를 하거나 군대를 재편해 싸워보려는 노력도 하지 않은 전형적인 소인배가 왕위에 오르면 어떻게 되는지 우리나라의 19세기와 20세기가 보여준다. 일본과 강화도조약을 체결한 것이 1876년이고 을사조약을 맺은게 1905년이다. 무려 30년의 시간이 있었지만 민생을 돌보지 않고 발전에 힘을 쓰지 않으니 임오군란, 동학농민운동 등이 일어난 것이고 이 때마다 왕위 보전을 최우선으로 생각해 외세를 끌어들인 점은 한심하기 그지없다.

그러는 와중에 고종의 인간적인 면모를 그리는 에피소드나 냉면, 커피 등을 좋아했다며 방송에서 얘기하는 사람들은 무슨 생각인가 싶다. 망국의 군주를 비판하고 반성하지는 못할 망정 저런 자질구레한 정보들을 얘기하며 재밌어하는 것도 참 한심하다. 

아마 역사 학자들은 이런 식의 주장을 자주 보며 옳고 그름을 판별하지 않을까 생각한다. 하지만 일반인인 나로썬 이런 주장들이나 의견을 접하기 쉽지 않기 때문에 이런 책을 읽어보는 것도 너무 재밌고 생각을 많이 하게 됐다. 나와 다른 생각도 있고 읽으면서 처음 알게 되는 내용 등도 있었다. 여러 생각을 하게 하는 책이라 비슷한 서적을 찾아서 읽어봐야겠다.

역사는 암기가 아니라 상황, 인과관계를 이해하는 것에서 시작하고 반성하고 교훈을 느끼는 것으로 끝나는 것 같다. 다시 한번 한국사를 깊게 공부해봐야겠다는 생각이 든다.