제인 오스틴의 작품은 연애로 시작하여 다양한 경험을 하며 결혼에 이르는 과정을 유쾌하게 그렸다. 영국 사회의 남과 여의 위상과 결혼에 대한 문화를 이해할 수 있어 많은 이들에게 사랑받는 작품이다. 반면 조지 엘리엇이 그린 결혼은 이상과 현실 사이에서 고민하는 다양한 감정들을 다룬다. 다양한 관계만큼 다양한 삶을 지나온 이의 감정이 녹아들어 관계의 다양성을 엿보게 했다.

문학 작품을 소개하는 책에서 조지 엘리엇의 『미들마치』를 보고는 언젠가는 꼭 읽어야 하는 작품으로 꼽아두었다. 오랫동안 기다렸던 작품인 만큼 기대가 컸으나 방대한 양 때문에 쉽게 접근하지 못하는 책이기도 하다. 처음 구매해 작정하고 읽기 시작했다가 일 년이 다 되어간 시점에 다시 꺼내든 책이다. 어떻게든 끝을 보아야겠다는 마음이었달까. 작품은 처음부터 끝까지 다 읽어야 제맛이니까. 작가가 나타내고자 하는 생각에 가까워지게 될 테니 말이다.

이를테면 결혼의 허상을 말하는 작품이다. 이상과 현실 사이에서 고민하는 현재와 다르지 않다. 거창한 꿈을 가지고 시작한 결혼에서 ‘그저 이상일 뿐’임을 깨닫는 일. 그때부터 삶은 달라지기 마련이다.

19세기의 영국, 평범한 사람들의 결혼 풍속과 선거법 개정, 종교 문제 등을 말하는 작품이다. 작품의 중요한 인물은 도러시아 브룩과 캐소본, 리드게이트와 로저먼드, 메리와 프레드의 사랑과 결혼 이야기다. 도러시아는 성녀 카타리나에 비견할 정도로 신앙심이 두텁고 남다른 지적 성취감이 뛰어난 인물로, 자기보다 스물일곱 살이나 차이가 나는 캐소본 목사와 결혼해 그 뜻을 이루고자 한다. 캐소본은 도러시아 생각했던 것처럼 연구 성적이 뛰어나지도 않았을뿐더러 도러시아를 조수로 이용할 뿐, 그녀의 지적 능력은 전혀 생각지 않는 편협한 남자였다. 도러시아와 윌 래디슬로가 가깝게 지내자 그것을 염려해 도러시아와 윌이 재혼할 경우 유산을 받지 못하도록 유언장을 작성했다.

미들마치에 새로 정착한 터시어스 리드게이트는 파리에서 의학을 공부했고, 의학의 발전뿐 아니라 과학적 탐구를 위해 불합리한 관행에 저항하겠다는 포부를 가지고 왔다. 다른 의사들이 사용하지 않은 청진기를 사용하는 등 새로운 변화를 꿈꾸는 인물이었다. 자신의 이상을 채워줄 로저먼드와 결혼했지만, 서로에 대한 기대치가 달라 좌절했다. 로저먼드가 리드게이트와 결혼한 이유는 그의 준남작의 조카라는 지위 때문이었으며 사치품을 들이는 등 리드게이트의 빚을 더할 뿐이다. 상상해 보라. 리드게이트가 로저먼드와 마주 앉아 가구를 저당 잡히지 않기 위해 접시 등을 다시 돌려주자고 말하는 장면을. 만약 우리가 빚을 독촉받는다면, 리드게이트처럼 배우자를 달래 돈을 절약하자고 말하지 않겠나.

이 작품에서 가장 현명한 인물은 바로 메리였다. 어렸을 때부터 줄곧 프레드를 좋아했다. 프레드는 외국에서 대학을 졸업했으나 목사가 되고 싶은 생각은 없고 친척의 유산만을 기대해 빚을 졌다. 프레드가 목사가 될 인물은 못 된다는 것을 알고 그가 목사직을 받으면 결혼하지 않겠다고 말한다. 프레드는 케일럽을 도와 땀 흘리며 일했을 때 상쾌한 기분을 느꼈다. 어떤 일을 해야 즐거운지를 깨달았단 것이다.

나는 당신이 필요하니까. 당신은 세계를 일주하고 이제 우리 사이에 정착하러 온 여행자와 같고, 그러므로 대척점에 관한 내 믿음을 고무해 줄 거요. (1권, 300페이지)

모든 것이 새로운 면모를 띠었다. 남편의 행동, 남편에 대한 순종적 감정, 둘 사이의 온갖 갈등, 더 나아가 윌 래디슬로와 자신의 모든 관계가. 그녀의 세계는 경련을 일으키며 변하고 있었다. 자신에게 분명히 말할 수 있는 바는 시간을 두고 다시 생각해 보아야 한다는 것뿐이었다. (2권, 107~108페이지)

아마도 많은 독자는 『미들마치』의 방대한 양 때문에 쉽게 도전하지 못할 것이다. 상당히 일상적이고 평범한 사람들을 이야기하는데, 다양한 사람의 이야기이다 보니 좀 두꺼울 뿐이라고 말하고 싶다. 도러시아를 사랑하나 쉽게 다가가지 못하고 그 주변에서 머무는 윌 래디슬로는 좀 답답했다. 자신의 이익을 위해 다른 사람에게 상속되어야 할 유산을 가로챈 불스트로드 씨의 불합리한 행동과 이후에 일어날 일들마저도 세세하게 표현하여 작가가 생각하는 결혼의 허상과 영국의 문화를 접할 수 있는 등 다양한 인물상을 그렸다.

자신이 죽은 뒤 아내가 다른 남자와 재혼하는 것을 막고자 유언장을 남기는 것 또한 얼마나 편협한가 말이다. 결혼은 연애의 다음 단계가 아닌 현실이라고 말하는 사람이 많다. 이상과 현실은 다를 수밖에 없다. 결혼에 대한 기대, 배우자에 대한 기대치가 달라지는 건 더 말할 필요도 없다. 결혼이 허상이 되지 않게 어떤 사람을 만날 것인가, 깊이 고민해볼 필요가 있다. 내가 가장 자유로울 때 비로소 내 삶은 나를 향해 열려있다는 것을 잊지 말자.

(전2권 리뷰입니다.)

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『미들마치』를 읽으면서 가장 많이 생각했던 것은 결국 사람은 자신의 삶을 얼마나 원하는 대로 살아갈 수 있는가 하는 것이었다.

처음에는 등장인물이 많고 이야기가 천천히 흘러가서 조금 어렵게 느껴질 수도 있다. 하지만 인물들을 하나씩 알아가다 보면 어느 순간 그들의 삶이 굉장히 가까이 다가온다. 누군가는 사랑을 선택하고, 누군가는 자신의 이상을 좇고, 누군가는 안정적인 삶을 원한다. 그리고 각자가 옳다고 믿었던 선택들이 시간이 지나면서 전혀 예상하지 못했던 결과를 만들어낸다.

그 과정이 굉장히 현실적이었다.

특히 좋았던 것은 조지 엘리엇이 인물을 쉽게 판단하지 않는다는 점이다. 누군가를 선한 사람, 나쁜 사람으로 단순하게 나누지 않는다. 이기적인 사람에게도 나름의 사정이 있고, 좋은 의도로 한 선택이 다른 사람에게 상처가 되기도 한다. 반대로 별것 아닌 것처럼 보였던 작은 친절이 누군가의 인생에서는 아주 큰 의미가 되기도 한다.

그래서 『미들마치』를 읽다 보면 어느 순간 등장인물을 판단하고 있던 내가 조금씩 그들을 이해하게 된다.

사람이란 결국 자신이 가진 환경과 시대, 성격과 욕망 안에서 선택하며 살아갈 수밖에 없는 존재라는 생각도 들었다. 내가 지금 옳다고 생각하는 것이 정말 옳은 것인지, 내가 원하는 삶이 정말 내가 원하는 삶인지조차 살아보기 전에는 알 수 없는 것처럼.

특히 인물들의 관계와 결혼을 바라보는 시선이 인상적이었다. 사랑만으로 결혼이 완성되는 것도 아니고, 좋은 사람이라고 해서 반드시 좋은 배우자가 되는 것도 아니다. 서로 다른 욕망과 기대를 가진 두 사람이 함께 살아간다는 것이 얼마나 어려운 일인지 아주 현실적으로 보여준다.

그렇다고 이 작품이 인간의 삶을 냉소적으로 바라보는 것은 아니다.

오히려 반대에 가깝다. 인간은 자주 실수하고, 어리석은 선택을 하고, 자신의 욕망에 흔들리지만 그럼에도 서로에게 영향을 주고받으며 살아간다. 아주 작은 이해와 친절이 다른 사람의 삶을 바꾸기도 한다.

그래서 『미들마치』를 읽고 나면 거대한 사건보다 평범한 사람들의 평범한 삶이 더 중요하게 느껴진다.

누군가에게는 아무 의미 없어 보이는 하루가 그 사람에게는 일생에서 가장 중요한 하루일 수도 있고, 한 사람의 작은 선택이 전혀 예상하지 못한 누군가의 삶으로 이어질 수도 있다.

분량이 상당한 작품이지만, 그 긴 호흡이 오히려 좋았다. 인물들을 충분히 오래 바라볼 수 있었고, 처음에는 이해하지 못했던 사람들을 시간이 지나면서 조금씩 다르게 보게 되는 경험도 할 수 있었다.

『미들마치』는 결국 사람에 관한 소설인 것 같다.

사랑하고 싶고, 인정받고 싶고, 더 나은 사람이 되고 싶지만 뜻대로 되지 않는 사람들. 자신의 삶을 바꾸고 싶지만 시대와 환경에 가로막히는 사람들. 그리고 그런 사람들을 판단하면서도 결국 나 역시 그들과 크게 다르지 않다는 것을 깨닫게 하는 소설.

읽고 나면 특별한 한 장면보다 여러 인물들의 삶이 오래 남는다.

아주 오래전 쓰인 소설인데도 사람의 마음과 관계에 대해서만큼은 놀라울 정도로 현재적이다.

긴 소설을 좋아하고, 사건보다 인간의 마음과 삶을 깊이 들여다보는 작품을 좋아한다면 꼭 한번 읽어볼 만한 책이라고 생각한다.

1권의 중심축은 종교적·도덕적 

이상향을 꿈꾸는 고결한 여성 

도로시어브룩의 결혼 이야기입니다. 그녀는 마을의 젊고 매력적인 구혼자들을 제쳐두고, 도덕적·학문적 존경심 하나만으로 나이 많고 고리타분한 학자 카소본과의 

결혼을 선택합니다.

그러나 결혼식 직후부터 마주하게 되는 카소본의 편협함과 학문적 

무능력, 그리고 숨 막히는 신혼 

생활은 도로시어에게 거대한 

환멸을 안겨줍니다. 조지 엘리엇은 이 불행한 결합을 통해 '이상과 현실의 잔인한 괴리'를 탁월하게 묘사합니다.

또 다른 중심 인물은 미들마치에 새로 부임한 젊고 재능 있는 의사 터티어스리드게이트입니다. 그는 의학계를 혁신하겠다는 뜨거운 

야망을 품고 있지만, 보수적이고 소문이 빠른 미들마치 마을 사람들의 텃세와 정치적 역학 관계에 부딪힙니다.

여기에 허영심 많고 아름다운 여성 로저먼드 빈시에게 눈이 멀기 시작하면서, 앞으로 그에게 닥칠 현실적 파멸의 복선이 1권에서 촘촘하게 깔립니다.

조지 엘리엇은 인물 중 누구 한 명도 단순한 악인이나 선인으로 그리지 않습니다. 이기적이고 고집스러운 카소본조차도 속으로는 '자신의 학문적 성취가 실패할까 봐' 전전긍긍하는 유약한 인간으로 그려내어 독자가 복합적인 감정을 느끼게 만듭니다. 인간의 미묘한 허영심, 위선, 자기합리화를 파헤치는 작가의 지적이고 예리한 문장은 읽는 내내 감탄을 자아냅니다.