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책 내용에 대한 이야기를 하기에 앞서 이런 학술서를 번역하고 출간해준 분들께 감사의 말씀을 드리고 싶다. 연구자라면 당연히 원서로 읽는 것이 가장 좋겠지만 아직 영어보다 한글이 익숙한 나같은 독자에게 이런 책은 가뭄의 단비와 같다. 아니나다를까 이 책은 출간되고 불과 몇 달만에 유통이 정지되었다. 다행이라면 책이 나오자마자 구입했기 때문에 내가 이 책을 구했다는 점이다. 인간을 연구하는 과학 분야에 관심이 있는 독자라면 로빈 던바라는 이름은 한번 쯤 들어봤을 가능성이 높다. 던바 교수는 150이라는 '던바의 수'라는 개념을 알린 것으로 유명한데, 그의 몇몇 저서가 국내에 번역되었기 때문에 나로서는 더욱 친숙했다. 그는 엄밀한 과학적 연구 방법들과 분석, 실험과 관찰을 통해 인간과 영장류의 진화를 연구하며 인간 본성에 관한 깊은 통찰을 보여주는 학자로 유명하다. 이 책의 핵심 내용은 인간의 언어가 가진 다양한 기능 중에서 객관적 정보를 전달하는 기능뿐만 아니라 타인에 대한 평가를 주고받는 가십을 통해 서로의 도덕적 남용을 방지하고 이 과정에서 유대감을 느끼는 것이 핵심적인 기능을 한다는 것이다. 처음 이런 주장을 접하면 정말 뒷담화가 그렇게까지 중요하다고?라고 의문을 갖게 되지만 막상 저자의 철저한 연구와 해설을 들어보면 매우 설득력이 있다는 점에 동의할 수 있을 것이다. 자연에 존재하는 많은 생물학적 기능이 그렇듯이 언어도 분명 다양한 기능으로 인해 진화하고 발달했을 것이다. 가장 놀라운 점은 언어에서 타인에 관한 정보를 주고 받는 과정을 공간적 제약을 벗어난 유인원, 원숭이, 포유류의 그루밍에 빗대어 설명했다는 점이다. 로빈 던바 (2014) 《Human Evolution》 (번역본 《멸종하거나, 진화하거나》)에서 저자는 자신의 주장을 발전시켜서 더욱 과학적으로 엄밀한 증거들을 제시하고 있다. 이 책의 설명이 부족하다고 느낀다면 위의 책을 참고하면 많은 도움이 될 것이다. 요즘 조류나 고래류, 코끼리와 같은 지능이 높은 동물들의 언어에 대한 연구가 늘고 있다. 진화적인 관점에서 언어가 어떤 다양한 형태를 띄며 어떤 기능을 수행할 수 있는지, 그리고 다양한 종의 언어의 공통점과 차이점을 더욱 잘 알 수 있다면 인간의 언어에 대한 이해도 지금보다 더욱 깊어질 것이다. 이 책은 이러한 궁금증을 가진 독자가 시작점으로 삼기 좋은 책이라 생각한다. |