소설은 19세기 버지니아를 배경으로, 흑인 해방노예 출신이자 지주인 헨리 타운센드의 죽음을 중심으로 전개된다. 헨리는 백인 농장주 윌리엄 로빈스에게 인정받으며 성공했지만, 그 역시 노예를 소유하며 백인과 다를 바 없는 삶을 살아간다. 흑인 지주가 흑인 노예를 소유했던 실제 사례를 바탕으로, 노예제도의 도덕적 복잡성과 인간 심리의 아이러니를 탁월하게 묘사하고 있다.