처음 ＜신＞을 만났던 2009년의 충격을 잊을 수 없어요.

그로부터 십여 년의 시간이 흘렀고, 2024년 새롭게 단장한 ＜신＞을 마주하니 약간의 설렘과 떨림을 느꼈어요.

우선 3권 세트로 구성된 하얀 박스에는 '신'이라는 단어가 금빛으로 빛나고 있어요. 뭐, 진짜 반짝이는 건 아니지만 느낌적으로 우주적인 분위기를 풍기네요. 박스 윗부분을 살짝 열면 거기에 "당신이 신이라면 무엇을 하겠는가"라는 문장이 적혀 있어요. 사실 ＜신＞이라는 소설은 우리에게 이 질문을 던지고 있어요. 우리의 주인공 미카엘 팽송은 수호천사로서 인간을 돕다가 ＜아에덴＞이라는 섬에 와 있고, ＜신 후보생＞이 되었어요. 

천사까지는 아무런 거리낌이 없었는데, 신 후보생이 된 미카엘 팽송이 다른 후보생들과 신이 되기 위한 경쟁을 치르는 장면에서는 몹시 혼란스러웠어요. 한 세계가 탄생하고 멸망하기까지 이 모든 과정이 한낱 게임이 되어버린 것 같아서 약간 화가 났던 것 같아요. 신이 된다는 건 전지전능한 능력을 지녔을 거라고 상상했는데, 겨우 신 후보생에게 맡겨져 한순간에 산산조각이 날 수 있다는 사실을 인정하고 나니 무섭기도 하고, 책임을 다하지 못한 신의 잘못이 무겁게 느껴졌어요. 무엇보다도 알쏭달쏭한 수수께끼가 호기심을 자극했던 것 같아요.

「한 세계가 종말을 고했습니다. 이 인류는 나름대로 할 수 있는 일을 했지만 더 높이 올라가는 데는 실패했습니다. 우리 다 같이 이 인류를 생각합니다.」 그는 묵념의 몸짓을 한다. 「여기 실패한 인류가 잠들어 있습니다.」   (136p)

1권에서는 미카엘 팽송의 시점에서 신 후보생이라는 놀라운 경험을 하게 되고, 뜻밖의 사건으로 인해 비상 사태가 벌어졌어요. 

"만약 내가 진정 누구인지를 알기만 한다면 얼마나 좋을까. 나는 내가 단지 미카엘 팽송이 아니라는 것을 알고 있다. 그렇다면 또 다른 나는 누구인가? 확대되어 가는 영혼, 자신의 참된 권능을 발견해 가는 영혼 ······." (546p) 주인공조차 정체성의 혼란을 겪으면서 다음 단계로 나아가는 과정이 성장이라는 생각이 들었어요. 과연 미카엘의 탐험은 어디로 이어질까요.

 당신이 신이라면 무엇을 하겠는가

천사에서 신 후보생이 된 미카엘 팽송.

그를 비롯한 144명의 후보생들은 신이 되기 위한 수업을 받는다.

경쟁이 펼쳐지는 가운데 몇몇 후보생들은 의문의 공격으로 죽어 가고,

미카엘 일행은 아에덴섬의 비밀을 밝히기 위한 한밤의 탐험을 시작하는데....

무려 3개의 책으로 이루어진 소설 베르나르 베르베르 작가의 일생의 역작 "신"을 읽게 되었다. 그의 책을 읽다 보면 항상 드는 생각이지만 과학, 철학, 그리고 종교 등등 각 분야를 넘나드는 그의 어마어마한 지식의 풍부함에 놀라지 않을 수 없다. 예전에 [타나토노트]와 [천사들의 제국]을 읽었던 기억이 가물가물한데, 당시 영계 탐험과 수호신 역할을 담당했던 미카엘 팽송이 이 책 "신"에서는 좀 더 발전된 모습으로 등장한다. 영혼으로 맴돌았던 그는 이제 진정한 신이 되기 위해 훈련 단계를 거치는 신 후보생으로 등장하게 된 것.

베르나르 베르베르 작가가 쓰는 책들의 주제는 결국 "인류"를 중심으로 펼쳐진다. 이 책은 그 인류와 신의 관계 그리고 우주의 탄생을 중점적으로 살펴보고 있다고 하겠다. 과학, 의학 그리고 이제는 역사와 종교 등의 소재를 이용하여 주제를 좀 더 깊고 넓게 파고들며 인류의 삶과 운명을 보여주는 작가 베르나르 베르베르. "신" 시리즈 중 제1부 [우리는 신]에서 미카엘 팽송은 어떤 섬에 불시착하게 되는데, 이전에는 영혼의 모습이었지만 이제 다시 인간의 육체를 가지게 된다. 이 섬에는 미카엘 뿐 만 아니라 생전에 업적을 남긴 사람들 - 유명 배우 마릴린 먼로, 화가 반 고흐 등등 - 도 신의 후보생으로 등장하게 된다.

환상적인 분위기를 풍기는 이 섬에는 그리스 로마 신화에 나오는 신들이 등장한다. 태초의 신인 가이아나 크로노스, 미의 여신 아프로디테와 지구를 떠받치는 아틀라스 등등 많은 신들이 등장하면서 교수가 되어 후보생들을 가르친다. 수업의 내용은 Y 게임과 긴밀한 관계가 있고, 후보생들은 수업에서 배운 내용을 바탕으로 18호 지구 생성 과정에 참여하게 된다. 그들은 18호 지구에 속한 각 부족을 맡아서 그들의 운명을 관찰함과  동시에 계시를 내리는 일까지 맡게 된다.

게임에서 승리한 자는 월계관을, 패배한 자는 제적당하게 되는 규칙. 그런데 더 무서운 것은 뛰어난 성적의 후보생을 죽이는 살신자가 있다는  사실. 이 책은 "인류 운명 보고서"와 같은 다큐멘터리에 가까운 책인데 서스펜스를 부여하는 부분이 바로 "살신자"이다. 신은 불멸이겠지만 후보생들은 아직 죽을 수도 있겠구나 했는데, 이 대목에서 갑자기 질량 보존의 법칙이 등장한다. 아에덴섬에 거주하는 모든 괴물들 (사이렌, 거룹, 켄타우로스 등등)은 사실 후보생이 죽은 후 다시 태어난 존재였던 것! 낮에는 이렇듯 게임에 참여하며 18호 지구의 운명을 결정하는 미카엘 무리들.. 그러나 저녁에는 접근 금지령이 내려진 산의 위쪽 부분을 탐사하기 위해서 애를 쓰는데.... 과연 산꼭대기에는 뭐가 있을까?

책을 읽으며 흥미로운 포인트가 굉장히 많다는 걸 느꼈다. 마치 온라인 게임같이 표현되었으나 결국 인간의 운명에 신들도 개입을 해온 것이나 마찬가지라는 사실. 그런데 왜 하필이면 18호 지구인 걸까? 이쯤에서 내 머릿속에 여러 아이디어가 떠올랐다. 평행우주론이나 고대사회 외계인 방문설 같은 허무맹랑한 이론들.. 나는 지구에 있던 문명들이 흥망성쇠를 되풀이해왔다고 생각하는 쪽인데, 혹시 베르나르 베르베르 작가도 혹시 그런 음모이론을 믿는 쪽일까? 발전된 문명을 갖췄었지만 지금은 사라진 아틀란티스 문명 등등도 떠올랐다.

이 책에는 미카엘의 스승님인 에드몽 웰스가 쓴 [상대적이고 절대적인 지식의 백과사전]의 내용이 중간중간 등장하는데, 정보 전달 및 약간의 복선을 제공하는 것 같아서 재미있었다. 그리고 전생에 미카엘이 수호천사로 보호했던 3명의 현생이 TV로 등장하는 것도 흥미진진했다. 이 중에서 특히 한국계 일본인으로 설정된 은비가 조금씩 역사적 진실을 찾아가고 정체성을 발견하는 내용이 좀 감동적이었다. 작가가 한국을 좋아한다는 게 여기서 드러나는 듯. " 내가 만약에 신이 된다면 "이라는 시나리오를 굉장히 방대한 지식과 정보를 기반으로 하여 흥미진진하게  풀어나가고 있는 책 "신". 1부는 모든 것이 시작된 지점이라 재미있었는데, 과연 2부에서는 어떤 내용이 펼쳐질 것인가? 

* 출판사에서 제공한 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.

만약 신들이 존재한다면, 그들이 인류에게 가르친 것은 무엇일까? / p.8

이 책은 베르나르 베르베르라는 작가의 장편소설이다. 비교적 늦게 작품에 입문했기에 아마 어렸을 때부터 소설을 많이 접했던 독자들이라면 너무 잘 알고 있는 작가가 아닐까 싶다. 가장 취향에 맞았던 작품은 행성이었다. 원래 그렇게까지 몇 권으로 이루어진 장편소설을 선호하지 않는 편인데 재미있어서 꽤 오랫동안 붙들고 있었던 기억이 있다. 이번에 개정된 작품이 발간되었다고 해서 기대를 가지고 읽게 되었다.

소설의 주인공은 팽숑이라는 인물이다. 평범하게 가정을 꾸리고 자녀를 키우는 남편이자 아빠이자 의사였다. 비행기 사고가 추락하면서 사망하게 되었는데 깨어나보니 알 수 없는 곳이었다. 영문을 모르는 채로 주어진 상황을 파악하던 중 자신이 신 후보생이라는 것을 듣게 된다. 그것조차도 당황스러운 일이었는데 신 후보생은 114명이었으며, 그곳에서는 우리가 익히 알고 있는 신들이 마치 교수처럼 강의를 하는 세계였던 것이다.

신들의 과제를 수행하면서 낙제가 되면 탈락이 되는 곳에서 신 후보생들은 나름 그 안에서 본분을 다하는 듯하다. 학교와 다름이 없어 보이는 세계에서 사망 사건이 벌어진다. 첫 번째 피해자는 소설가로 익히 알고 있었던 쥘 베른이라는 인물이었다. 팽숑은 이러한 상황을 파악하기도 전 쥘 베른을 마주쳤고, 절벽에서 떨어진 것을 알게 된다. 이후 쥘 베른뿐만 아니라 계속적으로 사건이 벌어지는데 가해자는 신들 사이에서 있다는 이야기가 돌고 있다.

전반적으로 책장을 넘기기 힘들면서도 흥미로운 스토리를 담고 있는 책이라는 생각이 들었다. 그동안 읽었던 작품들이 상상력을 많이 필요로 한다는 점에서 늘 어려웠다. 이번 작품 역시도 신들의 이야기를 다루는데 그리스 로마 신화의 만화들을 기억속에서 소환하는 작업이 필요했다. 나오는 신들의 이름은 너무나 반가웠지만 어렸을 때 읽다가 포기했던 부분이어서 초반에는 더디게 페이지를 넘겼다. 그동안 단순하게 '신들의 사회는 어떻게 흘러갈까?'라는 막연한 생각에서부터 뻗어가는 가지들을 머릿속으로 그려내는 건 재미있었다.

작품에는 신들의 이름뿐만 아니라 친숙한 이름이 많이 등장한다. 서두에 언급했던 쥘 베른은 작가이며, 드뷔시는 화가로 알고 있다. 거기에 프레디의 애인으로 등장하는 마릴린 먼로 역시 한때 상징이 되었던 배우인데 이 지점이 흥미로웠다. 사실 모르는 이름들도 생각보다 있었는데 모르는 유명인이라는 생각에 어디까지 실존 인물이고, 어느 인물이 허구 인물인지 착각이 들 정도였다. 등장인물이 많은 작품들을 읽어내기 어려워하는 편인데 눈에 익다 보니 스토리를 이해하는 속도가 확실히 줄어들어서 이 지점이 만족스러웠다.

팽숑이 혼란스러움을 느끼면서 아프로디테에 대한 감정들이 꽤나 기억에 남았다. 아프로디테와의 사랑 이야기까지는 아니겠지만 신경 쓰는 느낌을 받았는데 2편에서는 어떻게 이 부분이 흘러갈지 많은 기대가 된다. 신들의 이야기에서 인간으로서 사유할 수 있는 부분들이 있었는데 이는 이어질 내용을 완독한 이후에 풀어볼까 한다. 그동안 사람이 아닌 다른 무언가를 통해 인간에게 생각할 기회를 주었던 베르나르 베르베르였기에 2편은 걱정보다 설렘을 더 크게 가지고 있기에 얼른 책장을 펼쳐 보고 싶다.

대학시절, ＜타나토노트＞를 읽고 베르나르 베르베르의 팬이되어, ＜천사들의 제국＞도, ＜신＞도 다 읽었었다. 그 때는 ‘정말 천재작가를 찾았다!.’라는 생각이 들정도 베르나르 베르베르의 방대한 지식 수준에 놀랐었다. 그 때를 추억하며, 읽어보았다. 베르나르 베르베르의 작품들은 두번 읽어도 흥미로우니까.

신이든, 외계인이든, 인단보다 더 큰 존재가 어딘가에 존재하고 있을꺼라고 생각하던 나는, 그런 큰 존재는 분명 인간보다 더 합리적이고 더 위대할 것이라고 생각했었다. 하지만 ＜신＞을 읽고 생각이 조금 달라졌다. 어쩌면 그런 큰 존재는 그저 인간보다 크기가 더 큰 존재일뿐, 합리적이지도, 위대하지도 않지 않을까.

사후세계를 탐구하는 인간이었던 미카엘 팽숑은 수호천사의 임무를 완수하고 신 후보생이 된다. 당황스러운 건, 천사였을때는 배고품을 느끼지 않았고 하늘을 훨훨 날아다녔었는데 신 후보생이 되고나서는 인간과 진배없어졌다는 것이다. 원래 신은 배고품따위는 느끼지 않고, 도처에 존재하며, 초능력이 있는, 전지전능한 존재가 아니였던가.

미카엘은 신 후보생이 되어, 신이 되기위해 교육을 받게 된다. 헤파이토스를 비롯한 12신의 수업을 받게 된다. 마카엘이 수업을 받는 부분을 읽을 때마다 대학시절이 생각났다. 수업을 듣고, 교수님이 점수를 메기고, 심지어 아프로디테 교수님을 동경하게 되는, 미카엘의 모습은 딱 신입대학생의 모습이 아닌가. 뭐, 물론 도처에 괴물이 돌아다니고, 수업 내용이 타당해보이지는 않지만.

매 수업마다 스승 신이 과제를 내주시면, 마카엘을 비롯한 144명의 신 후보생들은 열과 성을 다하여 과제를 완수한다. 그리고 스승 신이 점수를 메기고, 등수를 정한다. 좋은 점수를 받지 못하면 바로 신 후보생의 자격이 박탈된다. 재수강이라는 기회는 없다. 그 때문이었을까, 우등생들이 하나둘씩 죽임을 당한다. 죽임을 당하지 않으려면 성적이 좋으면 않되는 걸까. 이상한 건, 신 후보생들이 줄줄이 죽어나가는데 스승 신들은 화만 내고, 범인을 잡을 생각이 없어 보인다.

미카엘은 혼란스럽다. 좋은 성적을 내야하고, 아프로디테의 유혹도 견뎌내야 하는데...올림푸스산에는 무엇이 있는지 의문스럽고, 스승 신들이 내는 과제들은, 발전없이 반복하고 있는 듯한 느낌이 든다. 그래도 미카엘의 탐험정신은 죽지 않았다. 미카엘은 올림푸스산 위에 무엇이 있을까 탐험하기로 한다.

＜신＞은 그리스 로마 신화를 바탕으로 기독교, 유대교, 불교을 결합한 세계관으로, 1권 〈우리는 신〉, 2권 〈신들의 숨결〉, 3권 〈신들의 신비〉 3부작으로 이루어져있다. 2권 ＜신들의 숨결＞에서 본격적인 탐험이 시작될 것 같으니 빨리 2권으로 넘어가야 겠다.

『신』 제1부 우리는 신

베르나르 베르베르 (지음) | 이세욱, 임호경 (옮김) | 열린책들 (펴냄)

지구촌 곳곳에서 일어나는 일들을 보면 아.. 신이 과연 있는가? 하는 생각도 들기도 하고, 내 주변에서 벌어지는 일들에 귀를 기울이다 보면 역시 신은 있어... 하는 생각도 하게 된다. 일요일마다 교회에 가야 한다는 의무감이 있으면서도 요즘은 발걸음이 잘 그리로 향하지는 않는다. 왜 그럴까? 나이가 들수록 오히려 인간의 존재에 대한 비밀에 다가서는 것이 아닌 회의감이 더 엄습해 오는 것은 말이다. 

우리 사회에서 벌어지고 있는 기가 막힌 일들, 그리고 아직도 국제 사회에서 벌어지는 전쟁들... 어쩔 때는 정말 인간임이 지긋지긋하다는 생각도 든다. 그리고 그런 것들을 방관하는 숨은 존재, 일명 신이 존재한다면 신이라 불리는 그분에게 정말 묻고 싶기도 하다. 인간이 고통받는 것을 즐기십니까? 아니면 저 아이들, 가자 지구의 아이들은 도대체 무슨 죄가 있어서 죽어가고 고통받고 있는 것입니까? 물론 주변에서도 이해 못 할 일들이 많다. 혹여 생각하고 싶지도 않지만 내 주변의 친구들, 가족들이 불의의 사고라고 당한다면 난 아마 신을 원망할 것 같다. 신의 존재 유무를 따지는 것은 뒤로하고. 

베르나르 베르베르의 책 [신]은 신의 존재 자체가 그리 거창하지 않다고 말해주는 듯하다. 누구는 신은 주사위 놀이를 하지 않는다고 말하지만 이 책을 보면 신은 주사위 놀이를 무척 즐기는 듯이 보인다. 죽음과 삶은 인간의 입장에서 보면 모든 것이지만 신의 입장에서 보면 일상이다. 그리고 그 신 역시 인간의 몸인 적도 있었고 천사인 적도 있었던 것이다. 

미카엘 팽송은 우리가 익히 아는 인물이다. [타나토노트]에서 비행기 사고로 유명을 달리한 의사인 미카엘이 여기서는 신 후보생이 되었다. 그는 [타나토노트]에서는 의사였으며 [천사들의 제국]에서는 천사로서 세 명의 인간을 환생의 고리에서 벗어나게 해주었다. 그리고 이제는 영혼의 진화라고 여겨지는 아이덴이라는 곳에서 생활하게 된다. 디오니소스도  에드몽 윌스도 보게 된다. 에드몽은 전직답게 이곳에서 개미족들의 신으로 활약한다. 미카엘을 비롯한 144명의 후보생들은 신이 되기 위한 수업을 받는다. 신들의 권능을 지니게 되는 144명의 신 후보생들은 두 학기에 걸쳐서 12명의 신들의 가르침을 받는다. 그리고 4가지 규범을 준수해야 한다. 신들의 교육을 받는 곳 너머 성벽에는 악마가 존재한다. 그리하여 성벽 밖에는 절대로 출입을 금지하라는 지시를 받지만 미카엘과 에드몽은 성벽 밖으로 나오게 되고 올림포스 산으로 향하게 된다. 

소설 안에서는 우리가 익히 아는 올림포스의 신들도 나온다. 인간에 가까운 감정을 지닌 신들이다. 한편으로 생각하면 우리는 인간이 지구의 주인이라고 생각하지만 이는 누구의 생각인가? 돌고래족은? 개미족은? 쇠똥구리족은? 아마 다들 스스로가 주인이라고 생각하지 않을까? 내 생각에 가장 오래 존재하는 균들, 그리고 바퀴벌레들 등등 역시 그러하지 않을까 싶다. 

지구에 모조품이 존재하다니, 재미있는 발상이다. 그리고 그것들을 마음대로 주무르면서 새로운 행성을 창조하고 실습하고 멸망시키고 다시 재건한다. 그 속에 사는 인간들에게는 꿈, 직감, 예시 등등을 통해 할 일들을 보여주며 그들만의 세상을 창조하게 한다. 만일 지금 내가 사는 지구를 다스리는 신이 존재한다면 그는 과연 어떤 존재일까? 궁금하다. 이는 물론 소설 속 관점에서 말이다. 

다음 번 이어질 제2부 신들의 숨결이 기대된다. 과연 마카엘 일행은 아에덴섬의 비밀을 밝힐 수 있을까? 그리고 그 끝에 존재하는 것은 과연 무엇일까? 그리고 과연 후보생들의 죽음의 비밀은?

네이버독서카페 리딩투데이 지원도서