괴테의 어린시절과 청년기의 저서전적인 작품이다.1774년에 《젊은 베르터의 고뇌》로 세상의 관심을 한몸에 받고 릴리 쉐네만과 약혼과 파혼을 겪고 스위스를 여행한 뒤에 새로운 삶을 찾아 바이마르로 출발을 앞둔 지점에서 이 전기는 끝이 난다. 4개의 부(Teil)로 구성된 이 자서전은 각 부마다 다섯 개의 장(Buch)으로 구성되어, 전체가 20개의 장으로 이루어졌다.