사람이 살고 있는 지구는 원래 동식물과 인간이 더불어 함께 공존하고 상호작용하며 사는 곳이었다. 지구상에 유일하게 쓰레기를 만드는 생물체는 인간밖에 없다. 쓰레기로 뒤덮인 지구는 바이러스가 창궐하게 되고 결국 사람이 건강하게 살 수 없는 환경이 되어 가고 있다. 

세계에서 가장 높은 곳에 있는 호수인 티티카카호에는 오래전부터 전해오는 전설이 있다. '티티'는 잉카의 신성한 동물 퓨마를 상징한다. '카카'는 돌을 의미한다. '퓨마의 돌'이라는 뜻을 지닌 티티카카호에는 모든 사람이 죽을 때 거쳐가는 마지막 장소라는 의미심장한 뜻이 함축되어 있다. 

인간의 탐욕은 끝이 없다. 편 가르고, 싸우고, 복수의 악순환에만 혈안이 되어 있다. 결국 지구에는 듣도 보도 못한 바이러스가 나타난다. 감염되는 순간 인간은 나무로 변신한다. 발바닥부터 시작해서 서서히 나무로 변하는 바이러스를 제어할 수 있는 치료제는 아무것도 없다. 기껏해야 방독면을 착용하거나 바깥출입을 절제하는 방법밖에 없다. 

인간의 활동이 잠잠해지고 발길이 뜸한 곳은 나무로 울창해진다. 다양한 동식물들이 서식하게 된다. 나무로 변한 가족을 잃은 슬픔은 크지만 지구라는 생물 덩어리는 원래의 모습을 되찾아간다. 

올해의 청소년 교양도서이자 웅진주니어 문학상 수상작이라고 해서 읽게 되었다. 마지막 작가의 말이 인상 깊다.

"이 땅은 조상들로부터 물려받은 것이 아니라 아이들로부터 빌려 온 것이다"라는 인디언 속담을 남긴다. 아이들의 순수하고 따뜻한 마음을 간직한다면 지구는 더 이상 파괴되지 않을 것이라는 조언을 어른들에게 이야기한다. 

어른들이 읽어야 할 동화책이다!

증조할아버지께서 지질학자이셔서 그런지 난 돌을 좋아한다. 길에서 흔히 볼 수 있는 돌멩이, 증조할아버지께서 주신 광석들 등 가리지 않고 다 좋고 관심있다. 물론 누가 보기엔 이상할 수 있다. 그래서 새 학기가 되면 돌에 관심을 보이는 내게 친구들은 ‘돌 만지는 애’라는 별명도 붙였고, 남자아이들은 “넌 왜 돌멩이를 좋아해? 이상해.”라고 말한다.

동네 도서관에 들른 어느 날, 나는 도서관 책장을 뒤지고 있었다. 딱히 찾는 책은 없었고 그냥 이렇게 책장을 뒤적거리다가 맘에 드는 책을 발견하면 바로 읽는 게 내가 새 책을 읽는 방식이었다.

그중 ＜퓨마의 돌＞이라는 제목의 책이 눈에 띄었다. 찬찬히 책을 살펴보니 표지도 읽어 보고 싶었다. 나는 구석 자리에서 책을 펼쳤다.

책의 문장 하나하나를 읽을 때마다 내 눈앞에 그대로 펼쳐지는 것 같았다. 환경 문제의 심각성이 얼마나 커져가고 있는지 이해되었다. 다른 책에서 바다는 오염물질이 들어오면 아주 묽은 농도로 오염물질을 처리해 스스로 회복한다고 들었다. 그 책에서 읽었던 것처럼 지구도 지구를 더럽히는 바이러스인 ‘인간’이라는 생명체를 나무로 만드는 힘을 발휘한 것이다. 이 책은 사람의 시선에서 쓰였으니 사람이 나무로 변하는 것을 ‘전염병’이라고 부르던데 지구의 입장에서 생각해 보면 그냥 바이러스를 없애기 위해 약을 먹는 것과 같다. 특히 나는 주인공 서준이 소마의 몸에 들어간 파차마마에게 “아이들은 나무로 변하지 않잖아?”라는 말에 “아이들도 결국은 어른이 되잖아.”라고 대답한 파차마마가 제일 기억에 남는다. 그 짧은 대화를 계속 반복해 떠올리고 현실에 비교해 보면서 나는 지금 현실도 혹시 어른들이 환경 문제를 미래의 어른인 어린이들에게 떠넘기고 있는 건 아닐까, 하는 생각이 들었다. 사실 어른, 어린이 너나 할 것 없이 점점 더 나빠져가는 환경을 지키기 위해 노력해야 하는데 말이다.

나는 ＜퓨마의 돌＞을 읽고 어쩌면 이게 우리의 미래 모습과 같을 것 같다는 생각을 여러 번 했다. 이런 일들이 현실이 되지 않게 하려면 천소년부터 노년층까지 모두 환경을 지키기 위해 노력해야 한다. 자신이 좋아하고 아끼는 물건이나 소중한 사람을 지구, 환경으로 생각해 보면 환경을 보존하는 것이 그렇게 어렵고 귀찮은 일로 여겨지지 않을 것이다. 우리가 지구를 깨끗하고 살기 좋은 곳으로 만들기 위해서 할 수 있는 간단한 일은 많다. 양치할 때는 양치컵을 쓰기, 분리수거 잘하기, 일회용품은 되도록 쓰지 않기 등.

이제, 지구의 ‘바이러스’인 우리도 지구를 아끼고 사랑하는 삶을 사는 ‘지구인’이 되어야 할 때다.

처음에는 이 책이 무슨 말을 하고 싶었는지 무척 궁금했었다. 책 설명은 팬데믹, 기후변화에 대한 것인 것 같았는데 책의 도입부에는 동생이 지구를 떠나기 1년전이라는 글로 시작해서 과연 이 책은 어디로 가려는 것인가 의문을 가지고 읽어내려갔다.

동생 소마는 자폐아로, 이름이 ‘서아’였지만 좋아하는 만화 주인공인 ‘소마’에만 반응해서 이름까지 소마로 바꾸게 된 아이이다. 서준이와 소마는 인도인 엄마와 한국인 아빠 사이에 태어난 혼혈아로 한국에 살고 있다. 어느 날 아마존부터 시작된 이상한 병이 전 세계로 퍼져나간다. 어른들이 나무로 변하는 병인데 어느 순간 발바닥이 무척 간지러워져서 맨발로 밖에 나가 땅을 밟으면 그대로 뿌리가 자라서 사람이 나무가 되는 병이다. 나가지 않고 버티면 그대로 나무처럼 말라 죽게된다. 아이들은 학교에 갈 수 없게되고, 정부가 지원해주는 음식으로 겨우 살게 된다. 모두가 이동하지 않고 집에만 있는 시간들이 이어지자 아이들은 각자 노는 영상을 찍고 합쳐서 다같이 노는 것 같은 영상을 올려 큰 호응을 얻기도 하지만 같이 놀던 친구도 보호소로 가야하게 되서 그마저도 힘들게 되었다. 

어째서 어른들만 나무로 변해버리는 것일까. 지구를 파해치는 사람들은 다 어른이기 때문일까? 아무렇지도 않게 자신의 이익을 위해 나무를 베어버린 사람들은 바이러스에 의해 나무로 돌아갔다. 그렇게 아이들만 남게 되는 도시들에서 과연 아이들은 잘 살아 남을 수 있을까? 읽는 내내 걱정이 한가득이었다. 잘은 모르지만 파차마마인지 정령인지 하는 것은 더이상 지구를 괴롭히지 말라는 의미로 이런 바이러스를 퍼트린 것은 아닌지 의심했다.

외국에서 시작된 바이러스는 전세계로 삽시간에 퍼져나가고, 바이러스를 가져왔다며 그 나라를 방문하고 온 사람들은 배척되고 외면받는다. 외국인들은 이 땅을 떠나라는 목소리에 일부는 본인 나라로 돌아가고 말았다. 바이러스를 그 사람들이 만든 것도 아닌데 일부러 그 바이러스를 가져온 것도 아닌데 사람들은 막연히 그들을 원망하고 원망했다. 그렇게라도 하지 않으면 그 시간들을 견딜 수 없다는 것처럼. 코로나가 막 시작되고 우리가 쉽게 던져버린 돌들이 생각났다. 그저 이 순간을 견딜 수 없어서 쉽게 툭 던진 돌들에 얼마나 많은 이들이 아파하고 힘들어 했을지 문득 미안한 마음이 한가득 차올랐다. 

삽화가 어려워지는 동화는 이 책이 처음이었다. 삽화를 보는 것이 두려웠다. 나무로 변해버린 사람들이나 변해버린 소마의 눈동자 같은 삽화는 나도 모르게 불안감을 증폭시켰다. 왠지 모르게 불편했던 이유는 정말 사람들이 변해버릴지도 모른다는 의심 때문이었는지, 차마 마주할 수 없는 마음 때문이었는지 지금도 혼란스럽다.

읽는 내내 손에서 뗄 수 없이 몰입해서 단숨에 읽어버렸다. 마지막 장을 넘기며 어찌나 남은 페이지들이 궁금해지는지 얼른 남은 반을 읽어보고 싶다.

끝으로 책 속 문장을 남겨본다.

“나 우주 전사 소마, 너의 변신을 허락하노라.”