탄소중립과 지속가능성을 다룬 해외 최신 논문을 읽어 보면 빠짐없이 식물성 식단(plant-base diets)으로의 전환이 실천의 우선순위로 올라있다. 전세계적으로 축산업에서 배출하는 온실가스는 전세계 이동 수단에서 배출하는 온실가스 총량보다 많았고, 가축을 키우거나 사료 작물을 키울 땅을 마련하기 위해 아마존 삼림에는 방화가 자주 일어난다. 공장식 축산 속 어마어마한 수의 동물들이 배설하는 분뇨는 지하수와 하천을 오염시켰고, 이젠 연례행사처럼 되어버린 동물 전염병이 돌 때마다 '살처분'이라는 이름 하에 살아있는 동물들을 함부로 죽여서 구덩이에 파묻어 버린다. 그 행위 자체의 잔혹성도 견디기 어려운데 매몰지의 토양오염과 침출수 같은 2차 피해가 심각하고, 살처분 업무에 투입된 사람들이 커다란 트라우마를 얻는다고 한다. 또한 육류소비감축은 건강과도 긍정적 관계가 있는데, ＜당신도 느리게 나이들 수 있습니다＞의 저자이자 노년내과 전문의 정희원 교수님은 육류를 많이 섭취하면 노화를 촉진하는 엠토르(mTOR) 단백질이 활성화되므로 육류와 유제품은 적게 먹고, 식물성 단백질, 비정제탄수화물, 채소 위주로 섭취하는 식단이 '감속노화' 식단이라고 젊은이들에게 전파하신다.

육류소비감축이 이렇게 장점이 많다면 교사로서 당연히 교육 주제로 다뤄야 마땅한데 예민한 주제라는 이유로 여전히 망설이고 회피하는 내게 ＜학교에 비거니즘을＞이라는 책이 나타났다. 심지어 육류소비감축보다 한 발 더 나아간 비거니즘이다. 비거니즘은 먹거리 뿐 아니라 모든 영역에서 동물을 착취하지 않으려는 삶의 자세를 의미한다. 아직 사회적으로도 비거니즘이 우호적으로 받아들여지지 않는데, 더 보수적인 학교 안에서 비거니즘 교육을 하는 교사들의 야이기라니! 이것은 내가 아주 오래전부터 기다렸던 책이다. 성장기인 아이들, 그 뒤에 학부모들, 매일 우유 급식을 해야하고 고기집 회식이 당연한 학교라는 맥락 속에서 도대체 어떻게 가능할까?

카리스마 넘치는 책 제목의 인상과 달리, 이 책에 등장하는 선생님들은 절대로 비거니즘을 학생들에게 강요하지 않는다. 비거니즘이 교육이 아이들한테 강요가 되거나 상처가 되지 않도록 섬세하게 교육활동을 계획하지만, 정작 본인들은 흔들리고, 고뇌하고, 상처받는 장면까지 가감 없이 전달한다. ‘씁쓸했다.’, ‘초조했다.’, ‘나만 웃지 못했다.’, ‘판단이 서지 않았다.’. ‘자신이 없었다.’, ‘표정 관리를 하려 애썼다.’, ‘부끄러움에 몸 둘 바를 몰랐다.’, ‘스스로를 위로했다.’, ‘걱정부터 된다.’ 하지만 이 모든 부정적인 감정을 감내하고 더 나은 방식의 교육을 고민하고, 다시 한 번 해 볼 결심을 하는 장면들에서 나는 문자 그대로 ‘감탄했다’.

앞으로 ‘용기’라는 단어를 들으면 떠오르는 책 목록 중에 ＜학교에 비거니즘을＞이 포함될 것 같다. 남들이 아직 선택하지 않은 것을 앞서 선택하고 길을 만들어나가는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 그 어려운 일을 해낸 용감하고 유능한 혁신가(Innovators) 비건교사나는냥 선생님들께서 귀한 경험을 생생하게 나눠 주신 것에 대해 감사와 존경의 마음을 보낸다. 기후환경 문제와 동물 문제에 대한 부채감을 가슴에 담고 있는 많은 교사 및 양육자들이 이 책을 읽기를 강력히 추천한다.