이 책은 중동 관련 전문가인 박현도 교수가 비 이슬람교 입장에서 이슬람교를 이해하기 위해 필요한 요소들에 대해 정리하고 설명하는 책이다. 그 과정에서 이슬람권 사람들을 마주칠 기회가 많지 않았던 우리 입장에서 필수로 갖춰야 할 기본 지식 및 이슬람교에 대해 갖고 있는 오해가 무엇이 있었는지를 언급하려 한다.

이를 위해 우선 꾸란이란 무엇이고 무함마드란 누구이며 무슬림들에게 어떤 의미인지를 논하고, 무함마드 사후의 이슬람의 역사를 통해 주요 종파들이 어떻게 분파 되었는지를 설명한다. 이어서 이슬람교의 주요 수피(이슬람 신비주의 영성가)들을 통해 이슬람교가 추구하는 가치가 무엇인지 알아본 뒤, 마지막으로 현대의 이슬람과 이슬람 극단주의에 대한 내용으로 마무리한다.

전반적인 내용을 쭉 읽고 나서 느낀 것은 역사적 맥락에 대한 이해 없는 텍스트 독해란 것은 매우 위험하다는 것이다. 일례로 여성에게 남성의 상속분 절반을 인정한다는 내용의 꾸란 구절은, 당시 시대에 있어선 여성의 권리를 인정해야 한다는 점에서 상당히 개혁적인 내용이었으나, 당시 역사적 맥락에 대란 이해 없이 현재까지 텍스트에 쓰인 그대로 받아들이다 보니 여성의 능력이 남성의 절반뿐인 열등한 존재라는 식으로 잘못 해석되고 받아들여지다 보니 꾸란에 언급된 내용부터 현재에 이르기까지 실제 이슬람 문화권 안에서 뛰어난 여성 지도자들이 있었음에도 불구하고 지금의 이슬람은 매우 보수적이고 여권을 무시하는 종교와 같이 인식되어 버렸다는 점이었다. 이 외에도 몇 가지 구절에 대해서 맥락에 대한 이해 없는 자의적 해석이 현재의 그릇된 믿음을 가진 이슬람 극단 폭력단체들의 탄생까지 이어졌고, 평화와 약자 보호를 강조하던 이슬람교의 이미지가 크게 훼손되는 결과로 나타난 점에서 제대로 된 교육을 통한 역사적 맥락의 이해가 정말 중요하다는 생각이 든다.

중동 문화에 대한 이해를 위해 필수인 이슬람교에 대한 이해를 위한 입문서를 찾는다면, 중동에 대해 관심이 있고 이슬람에 대해 혹시나 본인이 잘못 이해한 부분이 있을지 확인하고 싶다면, 박현도 교수의 이 저서가 많은 도움이 될 것이라 생각한다.