본서는 로마 제국, 즉 천여 년의 세월을 넘게 존속한 로마의 일부 역사, 그 중에서도 단연 제국의 꽃이라 할 수 있는 황녀들, 특히 그 중에서도 집중적으로 13명의 황녀들의 삶을 다룬다. 그 세세한 내용 부분은 책을 잘 읽어보면 독자들이 충분히 파악할 수 있을 거라 생각이 들고 (시대별로 잘 분류했으며, 일부는 소설을 읽는 것처럼 읽을 수 있게 대화체로 전개되기도 하여 문체가 어렵지 않다.) 열심히 숙독하는 것이 아마 이 본서를 쓰기 위해 노력한 작가, 그리고 본서가 쓰이기 위해 사용될 수 있었던 다른 저서 작가들의 공로에 독자가 보답하는 한 방식이 될 것이다.

내가 이 책을 읽으면서 독자가 느꼈으면 하는 부분은 전체적인 틀에서의 이 하나의 초점이다. 시대도 상황도 다르지만 어떤 황녀의 운명은 보름달처럼 완연한 황후, 그리고 때때로는 그것을 넘어 여제라는 이름으로 태양의 지위에 오르기도 하지만 어떤 황녀는 초승달에서 피어나지 못하고 그대로 떨어지거나 풍상을 겪다 그믐달처럼 져버린다. 그것을 만드는 것들 중 가장 결정적인 것이 제국이라는 거대한 틀이다. 그것은 꽃잎사귀를 부드럽게 안을 수 있는 바람이지만 어떤 의미에서는 꽃잎사귀를 무자비하게 떨어뜨리는 폭풍이 될 수 있다.

그럼에도, 나는 이 시점에서 다시 하나의 초점을 더 염두에 두기를 충고한다. 나라(본서에서는 로마 제국이 이 자리를 차지하게 될 것이다.)와 그 속의 사람은 서로에 의해 만들어진다. 그것이 부정적인 영향력이든, 긍정적인 영향력이든 둘은 끊임없이 교류하고 영향을 주고받게 된다. 이는 비록 제국이 강력해 보인다 해도(특히나 로마 제국은 서양의 역사에서 가장 화려하고 강력했던 제국의 이미지를 가지고 있다.) 그 속의 사람의 영향도 작지 않다는 뜻이다. 그 속에서 우리는 어떠한 형태의 열매가 태어나는 것을 관찰할 수 있는데, 탁월한 역사가들의 소명과 역량은 흔히 이 열매를 찾아내고 그 열매가 어떻게 탄생하였는지 등 그 세부사항을 알아보고 고찰하는 데 집중된다. 비록 내가 학계에서 공부한 재능이 몹시 서투르다는 결점이 있지만 이것만큼은 확실하다.

본서의 황녀들은 역사에 남길 어떤 열매들을 만들었을까? 나는 이 서평을 쓰면서 작가가 본서에서 언급한 황녀들의 구체적인 이름을 한 명도 언급하지 않았다. 이것은 작가의 노고를 잊어서가 아니라, 섣부르게 그녀들이 만든 열매들을 고찰하지 않기 위해서, 그리고 독자들이 직접 읽어보고 고찰하도록 돕기 위해서이다. 더군다나 상술한 저명한 역사가들도 경우에 따라서는 어려울 수 있는데 하물며 서투른 나로서는 말할 필요도 없을 것이다. 고찰하는 잣대는 아주 신중하게 다루어져야 한다.

그러나 사람들은 무언가를 고찰하고 싶은 지적 역량을 가슴 한 곳에 늘 가지고 있다. 내가 어린 시절부터 좋아했던 책을 읽는 것뿐만 아니라, 인터넷을 쓰기 시작하며 온라인에 올라온 여러 게시글까지 둘러보면서 느낀 것인데 짧은 한 줄을 읽더라도 독자들과 네티즌들은 어떤 기준을 통해 어떤 고찰을 도출할 수 있으며 그것은 그 자체만으로도 인상 깊은 지적 과정이다. 그러나 나는 조금 더 나은 양질의 고찰을 위해서는 끊임없이 읽는 것이 더 유익할 것이라고 생각하고 있다. 본서는 로마 제국과 그 속의 사람의 역사에서 그것을 할 수 있는 어떤 단계나 예시를 분명히 제공해줄 수 있으며 본서가 참조한 영어 문헌 등을 뒤에서 제공해 본서에만 머물지 않고 어떻게 그 지평을 넓혀나갈 수 있는지도 말해준다. 나는 독자들이 본서를 읽으며 이 과정을 한번 해보기를 조심스럽게 제안할 뿐이다.