유아나 초등학교 학생들에게는 위인전을 자주 읽게 하거나, 즐겨 읽게 하는 것을 권하지 않는다. 위인전이 '위인'의 이야기책이기는 하나, '위인'이 어떠한 존재인가 하는 것은 시대에 따라서 달라지기 때문이다. 특정 인물이 좋은 인물로 부각되었다가, 다시 비판받는 인물이 되었다가, 또다시 괜찮은 인물로 재평가되는 경우는 역사에서 흔한 일이며, 그 때마다 위인전에 그 인물이 나타났다 사라졌다 하는 경우도 흔한 일이다. 이러한 맥락에서, 위인전을 읽게 하는 것은 시대에 따라 달라지는 시대의 경향을 읽게 하는 것일 수도 있어서, '인물에 대한 판단'을 할 무렵에 위인전을 읽게 하는 경우가 많다고 알고 있다. 다른 면으로는, 특정 인물을 큰 판단 없이 모방하는 일이 생기는 것도 그렇게 추천할만한 일이 아니기에, 위인전은 조심스럽게 접근하기를 추천하는 것 같기도 했다. 이것이 지금까지 내가 위인전을 생각하는 방식이었다.

이 책은 이러한 내 생각을 조금 바꾸어 준 책이었다. 인물에 대해서 소개는 하지만, 인물을 자세히 설명하지는 않는 책. 보기에 따라서 ‘위인’이 아니라 한 ‘사람’을 소개해 주는 책이었다. 인물을 소개하는 방법으로는 이것보다 좋은 방법이 없겠구나 하는 생각이 드는 책이다. 인물에 대해서는 소개하지만, 석주명의 ‘나비 사랑’, ‘수집’을 예쁜 그림들과 함께 소개하기 때문이다. 석주명에 대해서 몰라도 볼 수 있는 책, 알아도 볼 수 있는 책이다. 그러니 어린 친구들이 접하기에도 부담이 없고, ‘인물을 배운다’는 중압감도 없을 것이라고 생각한다.

많은 사람들이 알다시피, 석주명은 일제 강점기에 태어나서 나비에 대하여 연구하던 학자이자 민족운동가이다. 해방 후에도 나비 연구가로 열심히 살았지만, 불행히도 한국전쟁 시기에 억울한 죽음을 당하며 생을 마무리한다. 석주명의 인생 자체가 참 독특하고도 멋지다는 생각이 드는 것이, 일제 강점기에 조선인으로 태어나서 겪는 일들이 ‘민족성’을 생각하게 하였다. 그런데 나비에 대한 그의 사랑은 조선인들뿐만 아니라 일본인들에게도 존경을 받는 일이 되었다. 내가 민족성을 지키는 사람이자, 민족성을 넘어선 사람이라고 생각하게 되는 면이다.

물론 이 그림책에서는 이러한 소개를 하지는 않는다. 그냥 석주명의 재미난 기질들을 말해준다. 글쓴이는 석주명의 이러한 기질을 단순하게 말하지만, 정확하게 말한다. 참으로 멋진 서술이라고 생각한다. 더불어 이러한 서술은 예쁘면서 단순한, 석주명의 개성이 보이는 그림들과 함께 등장한다. ‘단순하면서 개성이 보인다’는 것이 얼마나 어려운 일인지, 단순한 이미지로 인물 그리기를 하는 사람들은 충분히 알 것이다. 그러한 면에서 디자인을 하신 분께 칭찬을 드리고 싶다.

개인적으로, 앞으로의 아이들을 위한 위인전, 아니 인물전은 이러한 형태로 많이 나오면 어떨까 하는 생각이 든다. 말 그대로 인물을 조금 아는 인물전이 나오는 것이다. 소심하게 나의 인생을 돌이켜 보면, 나의 ‘아주 조금’이 나를 표현하는 대명사가 될 때가 있다. 인물전이 그렇게 시작하면서 점차 인물과 인물의 인생에 대한 설명의 깊이가 깊어진다면, 책을 접하는 사람들이 인물에 대하여 이해하는 과정이 조금 더 순차적이면서 자연스럽지 않을까 싶다. 물론 그 과정에서 다양한 비평이 물결처럼 흐르면 좋을 것 같다고 생각한다. 물론 이러한 내 말도 한계가 있음을 안다. 그리고 그렇기에 우리에게는 더욱 다양한 인물전, 더욱 다양한 방향에서 접근을 하는 책들이 필요한 것 같다.

어쩌다 보니 우주나무 인물 그림책을 처음부터 다 읽어 보게 되었다. 

초등학교 4학년 국어 책에 나오는 역사적 인물들의 이야기는 시대적 배경을 알아야 깊이 이해할 수 있는 부분들이 있으나 우주나무의 인물그림책들은 저학년 학생들도 쉽게 읽을 수 있게 복잡한 시대적 배경들은 최대한 간소화하고 인물 자체에 집중하여 훨씬 읽기가 좋은 것 같다. 

인물의 어린 시절, 그리고 인물의 특징과 그 인물이 이룬 업적을 자연스럽게 연결하여 책을 읽는 어린 독자들로 하여금 책을 읽고 난 후 꼭 필요한 내용을 머리 속에 담을 수 있을 것 같은 느낌이 든다. 이 책의 주인공 석주명도 일제 강점기의 온갖 어려움을 이겨내고 나비 연구에 매진하여 큰 업적을 남기는 위대하지만 보통 인간들과 거리감이 느껴지는 그런 인물이 아닌 뭔가를 모으고 관찰하기 좋아하는 보통 어린이들의 모습부터 친구들과 놀기를 좋아하여 꼴찌를 하다가 큰 마음을 먹고 공부에 열중하는 모습까지 그야말로 인간적이다. 그렇지만 놀다가도 스스로 깨닫고 공부에 집중하고 또 여러 가지 좋아하는 것들을 하다가 자신이 정말 좋아하는 것을 찾아서 끝까지 매달려 연구하고 공부하는 모습이 어쩌면 요즘 시대에 꼭 필요한 자세가 아닐까 싶기도 하다. 역사적 인물에 대해 가볍게 접근하고 싶은 학생들에게 추천하고 싶은 책이다.