"1858년 여름, 런던 템스강에서는 뭐라고 표현할 수 없을 정도로 지독하고 불쾌한 악취가 풍겼어요. 왜 그런 악취가 풍겼냐고요? 배설물, 인분, 대변, 분뇨, 응가를 한마디로 하면 뭐라고 할까요? 맞아요. 바로 똥이에요. 악취의 원인은 더러운 똥 때문이었어요. 강에 똥이 가득했거든요"

빅벤을 배경으로하고있는 템스강에 똥이 가득하다니..  지금의 런던에서는 전혀 상상도 할 수 없는 이야기다. 

1500년대 런던의 하수도는 빗물을 강으로 흘려보내 도시가 물에 잠기지 않도록 하는 역할만을 했다고 한다. 똥과 오줌은 지하실이나 뒷마당에 깊게 파 놓은 분뇨구덩이에 버려졌고, 오줌은 땅속으로 스며들었지만 똥은 자꾸자꾸쌓여 지독한 냄새를 풍겼다. 결국 분뇨를 치워주는 사람이 필요해졌다. 흡사 우리나라의 똥퍼와 비슷한 직업이다. 1819년..  사람들은 점점 많아졌고 그만큼 똥도 더 많이 쌓여갔다. 
분뇨를 치워주는 사람의 보수가 점점 세지자, 분뇨구덩이에 하수도관을 연결해 똥과 오줌을 강으로 바로 흘려보내는 사람들이 생겨났다. 그러던 중 1832년 런던에서는 "콜레라"가 발병하여 6536명의 사람이 목숨을 잃었다. 정부와 정치가들은 콜레라가 공기를 통해 퍼진다고 믿고 악취가나는 똥과 오줌, 동물의 사체, 화학 약품 등 모든 쓰레기를 강에 버리기로 했다. 하지만 콜레라의 원인은 공기가 아닌 물이었다. 어떤 식수회사는 이렇게 오염된 강물을 먹는 물로 팔기도 했다. 결국 런던의 콜레라는 더욱 심각해졌고 14,137명의 목숨을 앗아갔다. 
더욱 살기좋고 깨끗한 런던을 꿈꾸던 토목기술자 조지프 바잘게트는 런던의 하수도를 조사하기 시작했고 하수도가 엉망진창이라는것을 발견한 조지프는 템스강을따라 양쪽에 거대한 하수도관을 건설할 계획을 세웠다. 무언가 개혁을 계획하면 늘 그렇듯이 정치인들이 시간을 끌기 마련이다. 하수도건설을 위해 설계도를 제출했지만 의회는 이런저런 핑계로 2년이라는 시간을 질질끌었고 그러는 사이 1858년 런던의 "대악취사건"이 터진다. 사람들은 지독한 악취에 불안에 떨었지만 그덕에 하수도 건설계획은 승인을 받게되고 조지프는 하수도 건설을 시작한다. 
그렇게 길고 긴 공사가 끝나고 1865년 4월 런던 남부지역에서는 하수도시설 개장식이 열린다. 이제 더이상 악취에시달리지 않아도 되는것이다. 하지만 1866년 런던 동부에 또다시 콜레라가 퍼진다. 이곳은 조지프의 하수도가 아직 연결되지 않은 지역으로, 이로 인해 콜레라가 공기가 아닌 물때문에 유행했다는 사실이 밝혀진다. 대악취사건을 해결하고 콜레라와의 전쟁을 끝낸 조지프는 여왕에게 명예훈장과 기사작위까지 받게된다. 

얼마전 아이들과 다녀온 하수도과학관에서 템스강과 관련된 일화와 하수도 공사가 진행되는 과정들을 보고 온 적이 있다. 그때도 아이들은 지난 겨울방학에 다녀온 템스강을 떠올리며 우리가 갔던 그 빅벤있는데? 그강이 그랬었다고? 하며 눈을말똥거리며 신기해했었던 기억이 아직도 생생하다. 하수도시설이 얼마나 위대한 시설인지에 주목하느라 짧게 지나갔던 이야기를 책으로 만나보니 더욱 이해가 쉽다. 책을통해 배경지식을 쌓고 박물관과 현장을 직접 돌아보며 체험한 경험을 떠올리니 더욱 기억에 남을 것이다. 저학년이 보기에도 지루하지 않으면서도 중고등학년도 충분히 재미있게 배경지식을 쌓을 수 있을 것 같다. 이토록 유익한 책이라니.. "뜨인돌 출판사" 반하지 않을 수가없다!!

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