6월 4일은 전국동시 지방선거의 날이다. 내가 사는 이곳 지역의 시의원 후보로 나온 누군가는 3선 의원이다. 이번 출마가 4번째다. 엄마는 이번에도 그 사람을 찍어야 한다고 했다. 그 사람이 그렇게 지역주민을 위해서 일을 잘하느냐, 왜 그 사람을 찍어야 하느냐고 물었더니 엄마가 이렇게 말씀하신다. “그 사람이 시의원 된 이후로 동네에 약장사가 못 들어온대.” 약장사가 들어오면 동네 상가에 파리만 날린다고, 장사가 안된다고 했다. 그게 어느 정도의 영향인지 모르겠지만, 암튼 그렇단다. 그 사람이 시의원이 된 후로 동네에 그런 것을 못 들어오게 한다고 했다. 홍보관, 흔히 약장사라고 말하는 무리가 뭘 하느냐 하면, 동네의 빈 사무실이나 회관을 빌려 들어와 노인들을 초대한다. 흥겨운 음악을 틀어놓고 같이 덩실덩실 춤도 추고, 친근하게 ‘어머님~’이라 부르며 손도 잡아드리고 어깨도 주물러드린다. 몇 시간 그렇게 노인들과 즐겁게 놀아드리면서 귀갓길에는 양손 가득 선물을 드린단다. 세제, 화장지, 등등. 일반적인 생필품을 가득 안겨드리면서 내일 또 놀러 오라고, 기다린다고 말한다고 한다. 언젠가 내가 지나는 길에 사람들이 북적여서 쳐다보다가 호기심에 기웃거렸더니, 거기 직원들이 나를 경계하더라. 그도 그럴 것이 거기 손님의 대부분이 노인들인 것에 비하면 나는 손자 정도의 나이여서 그랬던가 보다. 딱 봐도 사기성 짙은 냄새가 나는데, 환한 얼굴로 웃으면서 양손에 든 선물이 뿌듯하다는 표정인 채 집으로 돌아가시는 걸 보면 나도 딱히 할 말은 없었다. 그 이후의 문제에 대해서 아무리 설명을 해도 듣지 않으시는 경우가 대부분이다. 가장 가까이에 있는 엄마에게는 절대 발걸음 하지 말라고 하는데, 언제 어느 순간에 귀가 솔깃 팔랑거려서 거기서 파는 기운이 펄펄 난다는 고가의 영양제나 한방에 아픈 몸이 낫는다는 옥매트를 사서 올지 모르겠다. 지금은 내가 엄마에게 세뇌하듯, 안 된다고만 말할 수 있을 뿐이다.

『우리들과 7명의 도둑』은 앞서 출간된 『우리들의 7일 전쟁』의 주인공들이 그대로 등장하면서 이런 사기꾼들에게 통쾌한 한 방을 날리는 이야기다. 도둑이라 불리기에 충분한 그들은 동네에 홍보관을 열어 복지단체인 것처럼 분위기를 만들고, 칠복신이라는 전설 속의 신들의 이름으로 가명을 만들어 서로를 부른다. 노인들에게 친절하게 대하고 고가의 자석요를 팔기 위해 살랑거린다. 이미 눈치를 챘겠지만 거기서 파는 제품들은 아주 불량하거나 효과가 없는 제품들이다. 원가도 아주 싼 제품들이지만 무엇보다도 그 제품의 유통과정이 불순하다. 그들은 말 그대로 도둑이다. 어디서 훔쳐온 물건들을 처분할 수가 없어 창고를 만들어 쌓아두고 그 물건들을 홍보관 상술로 팔아넘기는 것이다. 그런 제품을 마치 만병통치약인 것처럼 홍보하고 노인들에게 꼭 필요한 제품인 것처럼 효과를 나열하면서 떠안기듯 팔아넘긴다. 여기 누워서 자면 허리, 팔, 다리 아픈 것이 말끔히 나은 것 같아. 몸이 가뿐한걸. 이걸 먹으면 없던 힘도 막 샘솟는 것 같아. 기운이 펄펄 나.

알고 있다. 별것 아닌 그 제품들이 썩 괜찮은 물건으로 보이는 건 심리적인 요인 때문일 것이다. 비타민도 진통제라고 믿고 먹으면 고통이 다 사라진 것으로 느껴지는 건 그런 이유다. 이 제품을 통해서 내가 나아질 거라는, 건강해질 거라는 믿음으로 충만한 선택이다. 가서 몇 시간 즐겁게 놀고, 사은품을 받고, 나에게 꼭 필요한(나를 건강하게 만들어줄) 제품을 구매하는 게 뭐가 잘못된 일이란 말인지... 이쯤 되면, 그 노인들이 누구나 다 알 것 같은 사기성 짙은 판매를 왜 모르고 속아 넘어가서 바보처럼 바가지를 쓰나, 싶겠지? 그 이면에 우리 사회의 쓴 모습이 있다. 나이를 먹어가면서 점점 자신의 공간을 잃어가는 듯한 노인들, 외로워지고 무료하지만 아무도 찾아주지 않는 존재가 되어버린 서글픔, 그럴 때 찾아와주고 즐겁게 해주는 이들에게 여는 마음. 그 틈새를 노리고 찾아드는 게 이런 도둑들이다. 그 노인들의 외로운 마음을 담보로 이런 사기도 가능해진다. 그래서 그들에 대한 분노와 함께 마음이 아파진다. 그게 사기인 줄 뻔히 알면서 왜 구매하는가, 하는 타박보다는 언젠가 나도 저 자리에 있을지 모를 시간을 만날 수 있기 때문이다. 이 책에서 말하는 많은 것 중의 하나도 이런 모습이다. 그래서 이 아이들의 활약을 더 응원하게 되고 함께 흥분하게 된다.

우연히 그 도둑들의 보관 창고를 알게 된 에이지와 친구들은 도둑들이 훔친 물건을 몰래 빼돌려 어려운 이웃에게, 그 물건이 꼭 필요한 사람들에게 전달한다. 칠복신이라는 도둑들의 이름을 그대로 가져와서 기증하면서, 그들이 봉사한 것처럼 보이게 한다. 도둑들에게는 혼란을 주려는 목적이기도 하다. 이를 알게 된 도둑 칠복신은 범인을 잡으려 안달을 하고 아이들은 그 도둑들과 한판을 벌인다. 그 과정에서 도둑들이 훔친 물건을 보면 선량한 사람들의 물건을 훔친 것도 있지만, 도둑맞았다고 신고조차 할 수 없는 부정의 물건들도 많았다. 부정부패한 정치가의 집에서 어마어마한 보석이 도둑맞았는데도 아무런 신고도 없었다. 보험금을 받으려고 전자제품 재고를 일부러 훔쳐달라고 칠복신 도둑들에게 의뢰(?)하는 사람도 있었다. 도둑들이나 도둑들에게 의뢰한 입장에서는 이런 물건들은 신고되면 오히려 골치 아파지는 경우다. 그래서 아이들에게는 그걸 빌미로 협상 카드나 도둑들의 애간장을 태우게 하는 방법을 떠올리게 한다. 오직 돈을 향하고, 욕심을 부리고, 잘못된 것을 잘못되었다고 인지하지 못하는 사람이 당할 수밖에 없는 이유를 이 아이들이 몸소 보여주고 있다.

‘겨우 열네 살 아이들이 어떻게 그럴 수 있어?’ 하면서 갸우뚱할지도 모른다. 풍자만화처럼 보이기도 하고, 상상력이 풍부한 판타지처럼 보일지도 모른다. 아이들과 어른 도둑들의 대결이 시작이나 될까 싶지만, 그건 우리들 시리즈를 만나지 않은 사람이 가질 수 있는 우려일 뿐이다. 이 아이들을 한 번이라도 만나본(읽어본) 적이 있다면, 이 아이들이 도둑들에게 도전하는 그 자세가 그저 허풍은 아니라는 것을 알 수 있다. 아이들이 똘똘 뭉쳐 어른들을 향해, 그것도 못된 어른들을 향해 쏘아대는 다양한 무기(약 올리기, 도둑들이 훔친 물건 다시 훔치기, 약점 찾아내서 협박하기, 등등)로 지혜롭게 대응한다. 아니다. 그 도둑들에게 먼저 공격한다고 하는 게 맞겠다. 도둑들이 아이들이 파 놓은 함정에 항상 걸려들어 바보처럼 당하고 있었으니까. 그래서 서로 미운 정이 쌓여 친해졌나? ^^ 전쟁 아닌 전쟁을 한 사이가 서로의 이야기를 나누게 되고 화기애애한 마무리로 갈 수 있던 모습은, 도둑도 처음부터 도둑은 아니었던 거라는 생각을 하게 했다. 그들도 사람이었고, 불우했던 성장의 시간이 있었고, 때로는 외로웠다. 그러다 보니 이런 비뚤어진 시간을 살게 되었다. 아이들과 노인들에게 당하고 생각의 시간이 생기면서 풀어내는 이야기는 지금과는 다른 삶을 살아갈 수도 있는 희망을 보여준다. 결국, 아이들과 도둑들은 함께 좋은 사기도 치고 도둑질도 한다. ^^ 누군가의 불행을 막기 위해 꼭 필요한 도둑질도 있는 법이니까.

물론 그 아이들의 뒤에는 현명한 세가와 할아버지나 사요 할머니, 아이들의 말에 귀 기울여주는 야바 기자가 있었다. 그들이 함께하면서 이 아이들의 전쟁 같은, 때로는 무모해 보이는 도전 같은 이런 일들을 가능하게 한다. 이들은 오직 자신의 목소리만 담은 어른들과 그것을 답답해하는 아이들 사이에 존재하는 다리 같다. 어른으로서 아이들이 저지르는 무모함을 지적해주기도 하고, 아이들의 도전을 응원하고 도와주기도 하는 존재. 내가 느낀 이들의 모습은, 어쩌면 우리가 되어야 하는 어른의 진짜 모습이 아닐까 하는 것이다. 가르쳐야 할 것과 들어주고 공감해야 할 것의 균형을 갖춘 사람. 부모나 어른은 그런 모습이어야 하는 것, 아닐까.

매일 공부하라고 잔소리를 듣고 학원 순회를 하고, 이름 있는 사립학교 진학이 목표가 되고, 어른들의 말을 잘 들어야 한다고 세뇌당하며 구속된 삶을 사는 아이들이 세상을 향해, 어른들을 향해 던지는 통쾌한 한 방이었다. ‘지금 공부 좀 덜해도, 좋은 학교에 진학하지 않아도, 우리는 이렇게 못된 사람들을 혼내줄 수 있어요.’ 라고 외치는 것처럼 들린다. 그래서 나도 모르게 아주 흥미진진한 운동회 참여하듯 ‘우리 편 이겨라.’ 하는 응원의 함성을 질러가면서 함께 할 수 있었다. 먼지 나게 운동장을 뛰고 구르고 하면서 얻어낸 승리를 맛본 기분이 들게 한다. 그러면서도 아이들이 하고 싶은 말을 저절로 듣게 된다. 흔하디흔한 그 말, ‘학벌이나 출세가 인생의 전부는 아니잖아요.’ 라는 것을 증명하고 있었다. 어른이라는 입장에 있어도 아이만도 못하다는 소리를 들을 사람 많고, 자라면서 가진 상처나 아픔이 어른으로 성장하는 데 어떤 영향을 미치는지 확인하게 되기 때문이다. 결국은 제대로 된 어른으로 자라는 데 있어서 가장 필요한 것이 무엇인지를 생각하고 고민하게 한다는 것이다. 그 우선순위가 반드시 공부가 아니라는 것은 두 번 말하면 입 아프다.

게다가 우리 사회의 어두운 면을 이렇게 들추어낸다. 도둑맞은 물건을 신고조차 할 수 없었다는 것은 그 이면에 만들어진 부정부패의 증거이기도 하다. 홍보관 상술이 노인들의 삶에 끼어들 틈을 준 원인에 대해서도 떠올려봐야 한다. 노인들에게 찾아온 그 외로움과 외면을 알고 그 틈을 비집고 들어온 이 도둑들처럼, 수도 없이 그 틈을 노리는 사람들이 많다. 그 심리를 이용한 이들의 부정한 짓들을 욕하기에 앞서 그 시작점으로 거슬러 올라가야 하는 게 문제 해결의 방법이 아닐까 한다. 요즘 내가 사는 이곳에는 노인학교가 많이 생겼다. 일주일에 1~2회 정도 수업을 한다. 내가 직접 참여해본 적이 없어서 어떤 내용으로, 어떤 방식으로 수업하는지는 모르겠지만 좋은 시간을 만들어주는 듯하다. 길에서 종종 노인학교 스쿨버스를 기다리는 분들을 보면 표정이 말해준다. 서로 동급생이 되어 같은 시간을 즐겁게 공유한 사람의 유대감이 보인다. 다행이다.

이 시리즈가 꾸준한 스테디셀러로 1,500만 부의 판매를 기록했다고 한다. 이 어마어마한 판매 부수에 공감의 고개가 끄덕여진다. 단순히 청소년 문학이라고만 생각했는데, 어른의 시선으로 봐도 즐겁게 읽을 수 있는 기본 재미가 있다. 사회적인 문제가 배경이 되는 것도 눈여겨 볼거리를 제공한다. 거기에 주인공으로 등장하는, 이 문제들을 해결하는 아이들의 모습을 주의 깊게 보게 한다. 아이에게서 배운다는 말은 괜히 나온 말이 아닌 듯해서 이 아이들의 자세와 태도에서 살아가는 지혜와 현명함을, 삶의 우선순위를 생각하게 한다.

우리들 시리즈 4권을 모두 읽었다. 4권 모두 흥미롭고 재미있게 읽을 수 있다. 개인적으로는 우리들 시리즈 중에서 이 책을 가장 재미있게 읽었다. 주변에서 일어났던 여러 가지 실제 상황 때문일까, 아니면 얼마 전에 동네에 들어왔다가 하루도 채 못 버티고 떠났다는 약장사(홍보관)가 생각나서일까? ^^