어렸을 때부터 미국이라는 나라는 풍요롭고 모든 게 풍족한 나라라는 생각이 있었다. 영화나 TV 드라마에 나오는 미국을 보면 널찍한 정원에 깨끗하게 정돈된 집안, 모두가 그런 곳에 사는 줄 알았고 그런 미국을 동경한 시절이 있었다. 물론 크고 나서는 그런 생각이 없어졌지만, 그래도 한 가지 남아 있던 건 백인들만큼은 다 잘 사는 사람들이라는 고정관념이었다. 그것을 여실히 깨준 책이 바로 이 책이다. 

Hillbilly라는 단어를 처음 봤을 때는 어느 지명을 뜻하는 줄 알았는데, 우리가 흔히 알고 있는 White Trash의 다른 말이라는 걸 알고 깜짝 놀랐다. 어려운 환경에서도 꿋꿋이 자란 저자의 근성에 박수를 보낸다. 그 정도 성공하고 나면 자신이 자라온 배경을 경멸할 만도 한데 그렇지 않은 태도에도 감명 받았다. 

This is a story about the author who was born and raised in the rust-belt areas in the US. His youth and the life around him including his mom, his grandparents on mom's part trace back to the time when the rust belt was booming and began to wane. This book tells much about how and where the US industrialization developed based on the stories of factual figures centered around Kentucky and Middletown, Ohio. Not only does this book give a chance to get a glimpse of the author's family affairs during his childhood, but it also gives insights into White American working class on the whole.

책을 구매하고 먼저 넷플릭스로 영화를 접했습니다. 우리가 평소 많이 접하게 되는 풍요롭고 잘 사는 미국의 모습이 아닌 시골 마을의 우울하고 불행한 가족사를 가지고 살아가는 사람들의 이야기라 처음에는 좀 낯설고 우울하게 느껴졌지만 그 가운데에서 희망을 가지고 열심히 살아가며 성공하는 주인공의 이야기가 희망적이었습니다. 특히 이 모든게 실화를 바탕으로 하고 있다니 더욱 감동이네요~~ 영화를 보고 책을 보니 영화보다 더 감동이 느껴집니다.

JD 밴스의 자전적 소설 《힐빌리의 노래(Hillbilly Elegy)》는 미국 러스트 벨트 지역 백인 하층민의 비극을 생생하게 그려내며 한국인 독자에게도 깊은 울림과 복잡한 질문을 던집니다.

가난과 가정 폭력, 약물 중독의 악순환 속에서 저자가 할머니의 헌신과 본인의 의지로 예일대 로스쿨을 졸업하며 자수성가하는 과정은 역경을 극복하는 한 편의 인간 승리 드라마처럼 다가옵니다.

하지만 이 책이 흥미로운 진짜 이유는 단순히 한 개인의 성공 신화에 머무르지 않고, 미국 사회의 뿌리 깊은 계급 갈등과 소외된 이들의 정서를 날것 그대로 폭로하기 때문입니다.

과거 한국 사회가 겪었던 급격한 산업화 시대의 그림자와 오늘날 심화되는 양극화 문제를 떠올려 보면, 책 속 '힐빌리'들의 절망은 결코 강 건너 불처럼 느껴지지 않습니다.

우리가 흔히 '아메리칸드림'의 상징이자 풍요로운 선진국으로만 생각했던 미국의 이면에 이토록 처절한 붕괴와 구조적 빈곤이 존재한다는 사실은 매우 충격적입니다.

특히 저자가 지적하는 '습득된 무기력(Learned Helplessness)'과 미래에 대한 희망 상실은, 현재 한국의 청년 세대가 느끼는 계층 이동의 사다리 고착화나 '수저계급론'의 정서와 놀라울 정도로 닮아 있습니다.

안정적인 일자리가 사라진 자리에 남은 가정의 해체와 지역 사회의 황폐함이 개인을 어떻게 무너뜨리는지 보면서, 공동체의 붕괴가 가져오는 사회적 비용이 얼마나 막대한지 깊이 실감하게 됩니다.

또한 책 전반에 흐르는 엘리트 계층을 향한 하층민들의 강한 불신과 분노는, 최근 전 세계적으로 불고 있는 포퓰리즘 정치 바람의 근원을 한국인의 시각에서도 명확하게 이해할 수 있는 단초를 제공합니다.

그러나 저자가 빈곤의 원인을 구조적 문제보다 개인의 문화적 나태함과 도덕적 해이로 돌리는 듯한 태도에 대해서는, 한국적 정서에서 다소 비판적으로 바라보게 되는 부분도 있습니다.

한국의 독자라면 과연 개인의 눈물겨운 노력과 가족의 희생에만 기대어 이 거대한 사회적 모순을 해결할 수 있을지 복지 시스템과 국가의 역할에 대해 본질적인 의문을 던지게 될 것입니다.

결과적으로 이 책은 미국 러스트 벨트라는 특수한 공간을 다루고 있지만, 능력주의의 함정과 계층 간 단절이라는 현대 자본주의 사회의 보편적인 비극을 날카롭게 관통하고 있습니다.

《힐빌리의 노래》는 우리에게 타국의 불행을 관망하는 것을 넘어, 대한민국이 직면한 지방 소멸과 양극화라는 시대적 과제를 어떻게 풀어가야 할지 무거운 숙제를 남기는 작품입니다.