이 책은 구레네 사람 시몬처럼 살고자 했으나 예수의 삶을 살게 된 한 교사의 우간다 생존기이다. 가수 홍이삭의 서문을 보고 이미 감동을 받은 상태이긴 했지만 책을 읽은 후에는 쿠미 대학 후원 방법을 알아보고 싶을 정도로 감정 이입이 되고 동기부여가 되는 책이었다. 교육 선교사의 이야기이긴 하지만 기독교인이 아니더라도 큰 허들 없이 읽고 공감할 수 있는 내용이었고 특히나 사진이 많아서 가독성이 좋았다.

홍세기 작가는 가수 홍이삭의 아버지이며 세계 각지에서 교육선교사로 봉사하다 현재는 우간다 쿠미 대학에서 총장으로 6년째 재직 중이다. 그는 이 책에서 폐교의 위기에 있던 학교를 각고의 노력 끝에 살려가는 과정을 그렸다. 코로나로 전 세계가 어려움을 겪던 시기에 오히려 위기를 기회로 삼아 학교를 회생시키는 모습이 놀라웠다. 그 과정에서 산적한 교육부의 평가에 대한 준비를 하면서도 내부의 갈등을 봉합해야 했으며 재정적인 어려움은 개인기로 돌파해야 하는 등 그 시간들이 결코 녹록지 않았음을 담담하게 이야기한다.

특히 인상적이었던 부분은 남수단 난민촌에서 온 학생들의 이야기였다. 쿠미 대학은 우간다에서 거의 유일하게 남수단 난민 대상 무상교육을 지원하고 있어서 이곳으로 오는 것을 꿈의 실현으로 여길 정도라고 한다. 그래서 학교에 대한 애정이 남다르고 학구열도 높아서 대학의 전체적인 수준 함양에 크게 기여하고 있다고 한다. 코로나 때도 집에 갈 교통비가 없어서 학교에 남아 청소, 학교 정비를 도왔으며 그로 인해 코로나 후에 돌아온 학생들이 더 좋은 환경에서 교육을 받을 수 있도록 이바지했다고 한다. 우리나라의 어려웠을 때를 생각하고 남수단 학생들에게 무상교육을 제공하면서 나중에 본인들의 나라를 재건할 인재로 키워내는 모습이 교육의 참다운 지향점을 알려주는 것 같아 깊은 감동을 받았다. 우간다 학생들도 이들이 받는 무상교육에 대해 큰 불만 없이 받아들이고 잘 지낸다고 하는 걸 보며 우간다 사람들의 마음이 참 너그럽다는 생각도 들었다.
브라스밴드를 조직하여 학교의 자긍심을 높이고 여성들의 자립을 돕기 위해 캉가 퀼트 공방을 운영하는 이야기도 감동적이었다.

책의 말미에는 작가의 어머님, 아내, 딸, 아들(홍이삭)에 대해 애정을 담아 이야기한다. 역시나 훌륭한 어머님의 그늘 아래서 자라 훌륭한 교사로 복무했고, 본인만큼이나 강단 있고 유능한 아내와 함께하며 의젓한 자녀들을 둔 참 많은 복을 받은 분이라는 생각이 들었다. 보통의 부모들처럼 자녀들을 위해 자신의 소명을 접는 것이 아니라 마음으로 지지해 주며 각자의 길을 가는. 어떻게 보면 매정하다 싶기도 한 작가의 교육철학이 지금의 홍이삭, 지금의 쿠미 대학을 일구지 않았나 생각한다.

총장직에서 물러난 이후에도 교육자로 우간다에 머물 예정이라고 하니 그곳의 사람들과 앞으로 또 어떤 아름다운 화음을 만들어갈지 기대하며 응원하는 마음을 보낸다.