누구나 학창시절을 돌이켜보면 한 학년에 한 분씩 담임선생님이 있었을 것이다. 그중에서 중학교, 고등학교 선생님이 아닌 초등학교 선생님을 기억하는 사람은 얼마나 될까? 초등학교 시절은 너무 어렸었기도 하고, 가장 오래된 기간이기 때문에 가장 어렴풋이 남아있는 기억일 것이다. 그런데 이 책의 주인공 '김민수'는 초등학교 5학년에 담임 선생님으로 만난 '호랑이 선생님'과의 인연을 계속 이어나간다.

책의 머리말을 읽으면 '김민수'는 이 책의 저자 강성률 작가의 아바타라는 생각이 든다. 주인공 '민수'는 초등학교 5학년에 올라가는 학생으로서 어느 날 전근으로 떠난 담임 선생님 대신에 새로운 담임 선생님을 만나게 된다. 그런데 새로온 담임 선생님은 성격이 꽤나 무서웠는데, 그래서 반 아이들은 새로운 담임 선생님의 별명을 '호랑이'라고 붙이게 된다.

민수는 반 아이들 중에서도 아버지의 지역 내에서의 위치와 공부에 대한 재능을 인정받아 호랑이 선생님으로부터 다른 학생들보다 강도 높은 훈육을 받게 된다. 자연스럽게 민수도 호랑이 선생님에 대한 교감이 생겨 따르게 되고, 학교 진학과 같은 중요한 문제에 있어서 상담을 받는 사이가 된다. 그런 호랑이 선생님에 대한 민수의 감명은 생각보다 깊은 것으로 표현된다.

민수는 태어나기 전에 병으로 어린 누이를 잃었고, 집안은 잘 살지 못해서 아버지가 이곳저곳으로 고생을 할 수밖에 없었던, 어떻게 보면 상처가 많은 아이였기 때문에 혼자 생각에 잠기는 시간이 많던 아이였고, 그런 민수를 눈에 띄게 괴롭히는 호랑이 선생님을 민수는 인상 깊게 생각하지 않을 수가 없었던 듯싶다. 그렇게 호랑이 선생님은 민수를 탐탁하게 생각하고, 민수도 호랑이 선생님을 따르는 '스승과 제자'의 관계가 맺어지게 된다.

이 책을 읽다 보면 구수한 전라도 사투리를 접할 수 있다. 독특하게도 민수를 둘러싼 주변 사람들은 거의 전라도 사투리를 구사하지만 민수는 사투리를 쓰지 않는다. 사투리를 통해 표준어로 쓰여졌을 때보다 정감 있는 분위기가 표현된다. 이 책의 서술은 민수의 기억을 따라서 자조적으로 지난날을 회상하는 경향이 있는데, 이러한 사투리를 통해서 에피소드들이 더욱 아름답게 그려진다.

책에서는 종종 역사적인 배경에 대해서 나온다. 이 책은 민수가 초등학교 다닐 때 있었던 일들뿐만 아니라 민수가 나이를 먹고 결혼을 해서 장년이 되는 현재 시점까지 마치 저자의 자서전과 같은 아주 긴 시간을 배경으로 하고 있기 때문에 당시 있었던 역사적인 사건들도 간략하게 소개하고 있다. 그래서 이 책은 내용 면으로 봤을 때 읽을거리가 아주 많은 책이다.

예컨대 민수가 성장해 나가는 과정을 지켜보며 당시 상황이 어땠는지 상상해 볼 수 있다. 물론 호랑이 선생님과 민수의 우정이 이 책의 주제이지만 그 외의 내용도 상당히 나오기 때문이다. 마치 저자의 실제 삶을 바탕으로 한 이야기인 것처럼 이 책은 쉴 틈 없이 많은 이야기들이 풀어져 나온다. 흔히 그렇듯 민수의 일대기를 읽다 보면 민수 이후 세대로서 민수가 어떤 환경에서 자라났는지 간접적으로 알 수 있는 좋은 계기가 된다.

이 책은 서술 방식이 독특한 책이다. 그리고 소설인지 실제로 있었던 이야기인지도 모호한 면이 있다. 다만 민수를 통해 80년대 이전 대한민국의 모습이 어떠했는지 생각해볼 수 있다. 또한 민수를 알아감에 따라 민수가 호랑이 선생님을 만났듯 배움을 실천할 수 있다. 이야기 자체도 매력적이다. 민수는 대학을 졸업하고도 초등학교 때의 호랑이 선생님을 기억하고 찾는다. 민수와 호랑이 선생님 사이에 어떤 일들이 있었는지 흥미로운 이야기들이 궁금하다면 이 책을 한 번 읽어보는 것도 나쁘지 않다. 책도 술술 읽힌다.