나는 무얼 두고 나라고 할까? 내 몸일까? 내 뇌일까? 내 생각일까? 보통은 생각하는 나를 두고 나라고 하지 않을까? 그런데 보통 우리 생각은 뇌의 영향을 받는다. 뇌가 변하면 나도 변한다. 물론 내 몸이 바뀌고, 환경이 바뀌어도 나는 바뀐다. 시간과 환경에 따라 시시각각 바뀌는 나는 어떤 존재일까? 이런 의문을 가질 때 한번쯤 관심을 가지게 되는 게 '뇌'이다. 마침 뇌과학의 성과를 알려주는 책들이 많아 쉽게 뇌에 대한 이야기들을 만날 수 있다. 한참 뇌과학 쪽으로 관심이 있을 대 김대식 교수의 책을 알게 됐다.

뇌과학에 대해 읽다보면 '나는 곧 뇌'라는 사실을 깨닫는다. 내가 곧 뇌고 뇌가 곧 나다. 나는 뇌의 상태에 절대적인 영향을 받는다. 그것을 알려주는 사례가 있다.1848년 미국 버몬트 주 철도공사장에서 끔찍한 사고를 당한 피니스 게이지가 그 주인공이다. 피니스 게이지는 폭발물 사고로 긴 쇠파이프가 머리를 뚫고 지나가는 사고를 당한다. 그리고도 살아남은 그에게 누구도 예상하지 못했던 변화가 발견된다. 성실하고 믿음직한 일꾼이었던 그의 성격이 완전히 바뀐 것이다. 완전히 다른 사람처럼 변한 것이다.

이 책 ＜내 머릿속에선 무슨 일이 벌어지고 있을까＞에도 소개된 이야기다. 결론은 쇠파이프를 맞은 게이지의 두뇌 손상이 사람을 바꾸어놓았다. 전두엽이라고 불리는 뇌의 앞 부분이 손상된 것이다. 현대 뇌과학에서 밝힌 전두엽 역할은 사람의 성격을 좌우 한다고 한다. 그 전두엽에 손상이 생겨 피니스 게이지는 다른 사람이 되어 버렸다. 나는 곧 뇌라는 생각을 갖게 한 사례다. 뇌의 특정 역할에 변화가 생기면 나도 달라진다는 얘기다. 이처럼 뇌는 중요하다. 뇌를 아는 것은 곧 나를 아는 것이라 할 수 있다.

나의 뇌는 우리가 평생 절대로 볼 수 없는 곳에 위치하고 있다. 우리 두개골 속에서 잘 보호받고 있다. 두개골 속이 어떤 곳인가? 깜깜한 어둠 속에 뇌가 숨어있다. 세상과는 단절된 채 오직 몸의 감각만으로 세상을 감지하는 뇌다. 뇌는 세상을 직접 경험할 수 없다. 그러니 뇌는 세상에 대해 간접적인 신호를 통해서만 이해한다. 뇌는 세상을 있는 그래도 보는 게 아니라 세상을 그냥 해석하고 있을 뿐이다. 뇌를 절대적으로 신뢰하면 안 되는 이유다.

뇌는 어떤 기준을 통해 우리 눈에 보이는 세상을 만들어낼까? 바로 기억과 편견이다. 시각적 자극만을 통해 확실한 영상을 만들어낼 수 없다면, 뇌는 추론을 통해 지각될 세상을 만들어내야 한다. 세상은 단순히 보이는 것이 아니라 우리가 보고 싶은 쪽으로 보일 수 있다는 것이다.(P.223)

이 정도 되면 뇌에 관한 호기심이 마구 생긴다. 뇌를 알아야 나를 알고, 세상을 바라보는 나의 생각이나 관점에 대해서도 알게 된다. 심리학에서 알게 된 인간의 특징도 뇌의 특성에서 기인한다는 사실을 확인할 수 있다. 그런 사실을 이 책＜내 머릿속에선 무슨 일이 벌어지고 있을까＞ 안에서 확인할 수 있다. 뇌를 알면 나를 알게 되고, 나를 바꾸고 싶으면 뇌를 바꾸려고 해야 한다. 뇌에 자극을 주지 않고, 생각이나 행동에 변화를 꾀하기 힘들다. 그런 사실들을 이 책에서 배울 수 있다.

김대식 작가님의 매 머릿속에선 무슨 일이 벌어지고 있을까는 뇌과학에 관한 글이다. 

뇌는 무언가 인간의 본성과는 떨어진 지성의 영역으로 일반적으로 생각되어지는데,

현재 뇌에 관해서 많이 연구가 된 지점에서는 감성도 지성도 모두 뇌의 영역이라고 알려진다.

더 나아가 관련없어 보이는 심리학도 뇌를 알면 더 이해하기 쉽다니 

사실 나의 자아는 그 무엇도 아닌 뇌는 아니었을까 싶기도 하다.