요 몇 년 동안 푸바오 덕분에 한국에 판다곰에 대한 관심이 부쩍 높아져서 이제 그 동생들까지도 인기를 얻고 있다. 푸바오가 중국으로 돌아가게 되면서 그 외교관계 및 대왕판다의 생태에 대해서도 자연스럽게 관심을 받게 되고 왜 이렇게 대왕판다는 사람들에게 사랑을 받을까에 대한 피지컬 적인 분석까지도 나오고 있다.

중국의 대왕판다가 외교사절 역할을 하고 번식에 관심을 받게 된 데는 멸종위기라는 이슈가 시발점이였는데, 이 시점에서 알아보는 전세계의 곰이야기... 여기 #에이트베어스 에 있었다. 이 넓은 지구에 이제 남아있는 곰은 단지 8종이라는 충격은 둘째 치고 이들 마저도 멸종우려종이라니....

이 책은 8종의 곰들을 찾아다니며 연구한 글로디아 디키의 책이다.

그저 배가 고파서 마을의 쓰레기통을 뒤지고 잠깐 쉬고 있다가 죽임을 당한 미국흑곰부터, 지구 온난화로 줄어드는 운무림 때문에 살 곳이 줄여들고 있는 에콰도르와 페루의 안경곰, 터전에서 쫓겨서 마지막 보루 인도에서 개미를 먹는다는 느림보곰, 이제는 사람의 돌봄이 없으면 생존이 힘들 것 같아 보이는 중국의 대왕판다, 담즙을 산 채로 뽑히며 사는 베트남의 반달가슴곰, 반달가슴곰과 함께 웅담채취농장에서 비참하게 살아가는 베트남의 태양곰, 인간과의 충돌이 잦아서 보호종에서 제외가 될 수도 있다는 미국의 불곰(회색곰), 지구 온난화로 해빙의 감소 때문에 생사의 기로에 있다는 캐나다의 북극곰 까지....

모두 인간의 생활공간의 확장과 환경파괴가 그 주요 원인으로 작용하고 있었다. 특히 최근에 북극이 녹아내리면서 북극곰 출현이 잦아졌는데, 해빙 소실로 더 많은 사람들이 북극을 찾는다는 것은 정말 이곳에 사는 생물들과의 충돌이 더 많아지는 악순환이 눈에 보이듯 해서 마음이 편치 않았다.

_처칠의 북극곰들이 얼음이 돌아오기를 기다리며 해안에서 보내는 기간은 1980년대에 비해 약 한 달이 더 길어졌다. 먹이 없이 보내는 시간도, 문제를 일으킬 시간도 한 달이나 길어진 것이다. 그린과 에이욧 같은 이들은 북극곰으로부터만 피해를 입은 것이 아니었다. 그들도 기후 변화의 피해자였다._p371

그리고 느림보곰의 공격성에 대한 설명이 기억에 많이 남는데, 이 곰은 인도에서 먹이사슬의 꼭대기가 아니므로 상위 포식자들과도 하는데, 나무 위를 오를 수도 없으므로 위협을 받으면 ‘재빨리 털과 발톱을 세우고 뭉뚝한 이빨을 드러내며 폭발하는 것밖에 달리 방법이 없다’ 는 내용이였다. 시력과 청력도 좋지 않다고 하니 ‘필사적으로 난폭한 행동을 인간에게 보이는 것일 수도 있다’ 고 말하고 있었다.

발톱을 뽑고 이빨을 부수고 못이 가득 박힌 재갈을 주둥이에 물리고, 춤추는 곰으로 새끼 느림보곰을 훈련시켰다는 내용은 너무 읽기 힘든 부분이였다. 과연 인간과 곰은 공존할 수 있을까?

저자는 공존할 수 있다고 말하고 있다. ‘인간이 마음만 먹으면 야생동물에게 놀라울 정도로 큰 연민과 이타심을 발휘할 수 있다’ 우리에게 당부해주고 있었다.

_인간은 회색곰이 안전하게 길을 건널 수 있도록 고속도로를 따라 생태 육교를 설치해 주었다. 미국흑곰이 문제에 휘말리지 않도록 곰이 열기 어려운 음식물 쓰레기통 모델을 수십 개 고안했다, 그리고 느림보곰의 요구를 충족시켜주기 위해 서식지 내에 인공 수원과 흰개미 둔덕, 굴을 조성했다. 나는 세계 각지에서 곰을 지키기 위해 분투하고 있는 사람들을 찾아 나섰고 그들을 만날 수 있었다. 장허민은 대왕판다를 번식시켜 야생으로 재도입하는 방법을 알아내는 일에 평생을 바쳤다....._p390

비록 8종만 남아있는 곰이지만, 이들 마저도 신화 속으로 사라지지 않도록 하기위해서 모두 같이 노력해야 할 것이다.세계 곳곳 일선에서 애쓰고 있는 사람들이 있지만 이제는 우리 지구의 보존을 위한 과제들 중 하나일 것이다. 읽으면서 안타깝기도 하고 마음도 아팠지만 곰과의 그리고 야생동물과의 공존을 위한 희망을 보았다. 적극 추천하고 싶은 도서이다.

세상에 존재하는 곰의 종류가 8가지만 존재한다는 사실도 놀라웠지만 그보다 더욱 놀라운 점은 그 하나하나가 우리에게 대부분 익숙한 동물이라는 점이다. 그만큼 곰이라는 동물은 모두에게 친숙한 동물 중 하나임에는 틀림없다. 옛날옛적 테디베어에서부터 우리나라의 망그러진곰에 이르기까지 곰은 동물이기 이전에 너무도 익숙한 캐릭터로 우리 일상에 자리잡혀 있다. 하지만 친숙함과는 반대로 실제 곰들이 어떤 처지에 처해 있는지에 대해서는 관심을 갖는 사람은 많지 않을 것이다.

다양한 동물들이 지구 온난화의 영향을 받듯 곰들도 예외 일수는 없다. 가장 대표적인 곰이 북극곰일 것이다. 북극의 빙하가 녹는다는 것은 그들이 서 있을 땅이 좁아지는, 곧 생명을 유지할 수 있는 여력을 잃어간다는 의미를 지닌다. 놀라웠던 점은 북극곰이 자신의 서식지를 잃어버리지 않기 위해 자신과 같은 계통인 불곰과 짝짓기를 한다는 점이다. 온난화가 북극곰의 유전자를 불곰에 잠식시키게 만들었다는 점은 너무도 충격적이였다. 먼 미래에 북극곰은 과거에 존재했던 동물에 불과할 수도 있을 것이란 생각에 마음 한 편이 저미여왔다.

뿐만 아니라 인간의 욕심에 의해 고통받고 있는 곰들도 존재한다. 반달가슴곰과 태양곰이 대표적이다. 그들의 쓸개인 웅담은 오래도록 치료제로 각광받아와 많은 이들이 찾고 있다. 그 중에 많은 수요를 담당하는 게 대한민국이라고 한다. 나의 건강을 위해 죄없는 곰들이 고통속에 사육당하며 웅담을 채취당하는 점은 많은 생각을 하게 만들었다.

곰은 우리에게 날카로운 이빨과 발톱으로 생명을 위협하는 무서운 존재임과 동시에 지켜나가야 할 존재임에 틀림없다. 이는 서로의 삶과 존속을 위해 이 책이 전하는 메시지를 가볍게 볼 수 없는 이유가 되기에 충분하다. 

사진 출처 : https://images.app.goo.gl/EHhJ1EV25bZE1KDL8

곰이란 그런 동물이었다.

한번 뇌리에 박히면 절대 지워지지 않는...

앞발을 들고  포효하는 모습은 좋고 나쁨으로 판단되어 지지는 않았다.

그저, 그 앞에서 넋을 잃고 전율했을 만큼 강렬함만 남아 있을 뿐...

사진 : 캐나다 로키의 고속도로에서 만난 곰 가족

에이트 베어스를 읽다 보니 나는 꽤나 운이 좋은 삶을 산 것 같은 생각이 들었다.

이제 지구상에 현존하는 딱 8종의 곰!

그 중 2종의 곰(미국 흑곰과 불곰)은 자연의 상태로 그리고 나머지는 동물원에서라도 살아 움직이는

모습들을 직접 볼 기회를 가졌으니 말이다. 

사진 : 말레이시아 록카위 동물원에서 만난 낮잠자는 태양곰 (Malayan Sun Bear)

20대 코타 키나발루에 살면서 만났던 말레이 곰 (태양곰),

절멸의 위기에 있는지도 모르고 그저 자그마한 체구가 너무 귀엽다고 생각했던 태양곰이다.

뜨거운 열대의 정글에 적응해서 사는데다 겨울잠을 자지 않기 때문에 담즙 체취용으로 사육된다는 

사실이 충격적이었다. (1년 365일 고통을 가할 수 있다는 말)

심지어 겨울잠을 자지 않으면 담즙에서 얻으려 하는 우르소데옥시콜산이 10%도 채 분비되지 않는데도 말이다.

사람들의 건강에 대한 과잉 염려증은 한 동물을 아주 고통스럽고 잔인한 방법으로 멸종으로 몰고가고 있다.

 사진 : 로키 재스퍼 페어몬트 파크 로지의 곰 장식

미국과 캐나다는 또 다른 방향에서 곰들과 대립한다.

북미는 곰을 보호하고 복원해 내는 것에 어느정도 성공을 이루었지만,

개발, 목축(농업), 관광, 레져 등의 여러가지 이유로 생활 반경이 넓어진 사람들의 영역과 

곰의 영역이 맞물리는 공간에서 잦은 충돌이 생겨 버린 것이다.

사진 : 캐나다 로키, 곰 출몰 지역 트레일의 인원수 제한 안내문

내가 미국에 있던 당시에는 곰이 제법 흔한 동물로 생각 될 만큼 일상에서 접촉의 범위가 넓다고 느껴졌다.

직업이 트레일 가이드였던 것도 있었지만, 곰으로 만들어진 모형(인형, 조각상 등)이나 각종 관광상품 & 기념품 때문에 일상에서의 노출 빈도가 높았던 영향도 있다.

게다가 총기 소지가 가능하고 사냥철에 허가를 받으면 곰을 사냥 할 수 있다는 것도, 곰이 흔하다는 느낌을 갖게 했다. 

살아 있는 생명을 빼앗아 나의 사욕을 채우는 것을 반대하지만  어느 한편에선 그 행위가 생계와 관련된 사람도 적지 않았고, 그 사람들과 인연이 닿는다던가 일상의 접촉을 하는 것이 어렵지 않았기에 곰에 대한 경계나 보호가 쉽게 해제될 요소들이 많이 있어다.

우리는 직접적이든 간접적인든 너무 자연 깊숙히 곰의 영역을 침범하고 있다.

게다가 그들의 습성을 바꾸어 놓을만큼 인류의 행위들은 곰들을 유혹하고 있다. 

에이트 베어스, 저자가 오랜동안 공을 들여 찾아 다녔던 곰들에 대한 글들을 읽으며, 이 곰들을 대면했던 순간에 얼마나 귀한 존재인지 깨닫지 못했던 것에 미안한 마음이 들었다.

좀 더 오래 눈에 담고, 감사한 마음을 품었어야 옳았다.

우리의 후손들은 이런 곰의 모습을 알라스카에서 만났던 북극곰처럼 박제의 모습으로만 만나게 될까 염려 스럽다.

아니면 우리가 단군신화에서 들었던 '웅녀'의 이야기 처럼 신화로만 존재하게 될까봐 두려워진다.

제법 두꺼운 책이지만 답은 심플하다.