정치적 의식儀式은 어떻게 권위를 세우는 데 일조하는가? 공적 선언이, 설사 모든 사람이 이미 알고 있는 사실을 말하는 것에 불과하더라도, 정치적 결과를 낳을 수 있는 이유는 무엇인가? 의례적 노래와 연설들에는 구문의 반복이 왜 그리 많은가? 프랑스혁명기 공적 축제들에서 둥근 원형이 가장 알맞은 것으로 간주되었던 이유는 무엇인가? 텔레비전 황금 시간대의 광고는 왜 인터넷 회사와 금융 서비스, 맥주 광고로 도배되는가? 광고주들은 왜 가장 인기 있는 텔레비전 프로그램에 광고를 내보내는 데 기꺼이 더 많은 돈을 지불하는가? 사람들은 일반적으로 안면만 아는 지인들을 통해 더 많은 이들에게 “다다를” 수 있음에도 불구하고 집단행동에서는 왜 가까운 친분 관계가 중요한가? 모든 사람들이 각자 아침 신문 카피를 읽는 것 역시 일종의 의례라고 할 수 있을까? 역사적 경험은 어떻게 집단행동의 원천이 될 수 있을까? 의례들과 미디어 이벤트들은 어떻게 사회적 정체성을 형성하는 데 일조하는가? 이 책은 일반적으로 이질적인 것으로 간주되는 다양한 문화적?사회적 실천들 사이에 존재하는 공통된 맥락을 찾으려는 시도 속에서 공유 지식이라는 하나의 개념을 이용해 위와 같은 다양한 질문에 대한 대답을 제시한다.

이 책은 게임이론을 기반으로 사람(혹은) 집단 사이에 일어나는 전략적 상호작용을 다룬다.

게임에 참여하는 합리적 개인은 주어진 정보에 근거해 상대가 취할 행위를 예상해 가장 유익한 선택을 한다. 이 책에서 주목하는 게임 상황은 한 개인이 다른 사람들도 같은 선택을 해야만 바람직한 결과를 얻을 수 있는 때이다. 즉 사람간의 행위 선택에 조정이 필요한 상황이다. 가령 독재에 저항하는 시위의 경우, 소수만 거리에 나왔다가는 곤욕을 치르고 목숨이 위태로울 수 있지만 다수의 시민이 운집하면 공권력도 물러서게 되는 것과 비슷한 상황이다. 이런 조정문제를 해결해서 집합행동이 성공하려면 공유지식이 필요하다. 공유지식은 내가 안다는 사실을 상대가 알고 상대가 안다는 사실을 내가 알고 나도 알고 상대도 알고 있다는 사실을 서로가 아는 상태를 일컫는다.