노르웨이출신의 극작가 헨리 입센(1828~1906)은 근대희극을 확립한 인물로써 근대사상과 여성해방운동에 깊은 영향을 끼치게 된다. 18세기 중엽 영국에서 시작된 산업혁명으로 19세기에 이르러 유럽을 중심으로 산업사회가 열렸으나, 당시에도 여성의 역할은 여전히 출산과 양육 그리고 남편에 대한 맹목적 내조 역할에 속박되어 있어, 남성에 비해 상대적으로 불공평한 대우를 받고 있다는 인식이 확산되는 시기이기도 하다. 헨리 입센의 ＜인형의 집＞ 또한 1879년에 쓰인 3막의 희곡 형식으로 구성된 작품으로 19세기 당시 남성의 권위주의에 대항하여 독자적인 인격적 주체로서의 여성에 대한 자아회복을 제시한 작품이며, 기존의 사회 관념으로 보기에는 너무나 파격적이고 충격적인 작품이었다. 전근대적인 사회인습의 관점에서 도저히 용납되지 않는 여성의 가출이란 대담한 행동을 제시하여 세간의 엄청난 비난을 듣게 된다. 역사의 진보는 늘 그렇게 반발 속에서 오랜 태동을 거쳐 발전된 방향으로 나아가는 것이라 생각된다. 입센의 작품으로는 노르웨이 작곡가 그리그가 토대로 같은 제목의 부수음악을 작곡한 ＜페르귄트＞ ＜황제와 갈릴리인＞ ＜유령＞등이 있다.

노라는 세 아이의 어머니이며 변호사 헤르마의 남편이다. 크리스마스가 다가오고 새해에는 남편이 은행장으로 취임하게 되는 경사스런 일이 생긴다. 노라는 아이 어르듯 귀여워해주고 어여삐 여겨주는 남편의 사랑을 받으며 가정생활에 행복을 느낀다. 남편이 은행장으로 취임한다는 소식을 듣고 취직을 부탁하러 찾아온 오랜 친구인 린데 부인에게 노라는 지난날 남편인 헤르마의 건강이 위험했을 때 의사의 요양요법 권유에 따라 남편과 요양을 떠나게 되었으며, 요양으로 인해 남편의 건강이 회복 되었다고 한다. 하지만 남편의 요양비용을 이미 돌아가신 아버지의 서명을 위조하여 그로그스터라는 고리대금업자에게 빌린 사실을 털어 놓게 된다. “린데부인: 아내는 남편의 승낙 없이는 대차관계를 맺을 수 없잖아요.”라는 대화로 미루어 당시 법률상으로 여자의 경제적 활동에 많은 제약이 있음을 보여준다. “노라: 남편의 목숨을 구하는 것이 무분별한 짓인가요?” 한편 노라는 법률과 관습이 여자이기에 앞서 남편의 생명을 구하려는 인간의 권리와 의무마저 제한하고 있으므로 부당하다는 주장을 펴고 있으나 그 굴레에 씌워져 괴로워하고 있다. 남편의 요양자금을 노라에게 빌려준 악질 고리대금업자인 그로그스터는 남편이 행장으로 근무할 은행의 말단 직원으로 근무하고 있으나, 그의 부도덕적인 행위와 은행 업무에 대한 비리로 인해 규정에 입각한 은행경영을 계획하고 있는 남편에게 해고당할 위기에 처하게 된다. 그로인해 그로그스터는 노라의 남편이 자기를 해고하면 노라가 서류를 위조하여 돈을 빌린 사실을 남편에게 알리겠으니 자신의 해고를 막아 달라고 협박하게 된다. 노라의 그로그스터 해고 만류가 남편에 의해 받아들여지지 않게 되자, 결국 그로그스터는 노라가 서류를 위조하여 자신에게 돈을 빌린 사실을 남편에게 알리게 된다. 노라는 남편을 사랑하고 있었던 까닭에 벌어진 일이라고 강변하지만 남편은 노라에게 그것은 쓸데없는 변명이며, 8년 결혼생활 동안의 사랑 또한 위선이며, 그녀가 범죄자라고 말한다. 지금까지 그에 대한 사랑표현 또한 그녀의 광대극이며 이 사건이 세상에 알려짐으로 인해 세상으로부터 헤르마 자신이 받을 불이익에 분노한다. 우선은 남의 이목을 위해 종전대로 행동하지만 그런 범죄행위를 한 여자에게 아이들 교육을 시킬 수 없다고 단언한다. 사건이 의외로 잘 해결되자 남편의 태도가 돌변한다. 헤르마는 노라의 모든 것을 용서하며 노라가 한 일은 맹세코 자신에 대한 애정에서 나온 일이며, 여전히 노라를 사랑하고 있다고 한다. 노라의 잘못은 순간적 판단력의 실수일 뿐 잠시 동안 자신이 당황해서 노라에게 심하게 한 말들은 잊어 달라고 한다. 남편의 목숨을 구한 행동의 수단이 비록 잘못 되었더라도 남편이 사랑으로 감싸 줄 것으로 기대 했던 노라는 남편의 사랑이 형식적이며 위선적임을, 또한 8년 동안 노라는 헤르마의 귀여운 놀이 인형에 불과했음을 깨닫고 한 인간으로서의 존엄성 회복을 갈구하며 현관문을 나간다. 가정은 그녀가 추구하는 가족일원으로서의 평등한 관계가 아닌 감정과 인간성이 결여된 앵무새의 새장이며, 귀여워하다 싫증나면 방치하는 하나의 인형에 불과 했다고 이 책을 통해 호소한다.

노라가 집을 나갔다. 그 현관문 닫히는 건조한 소리가 다시는 돌아오지 않을 것임을 시사한다. 당시의 인습에 비추어 아이들을 팽개치고, 남편을 버리고 문을 나선 노라는 그에 따라 다가올 사회적 질시와 비난을 감내하며 힘든 싸움을 계속해야 했을 것이다. 집안에 인형처럼 갇혀있어도, 비록 현관문을 열고 인형의 집을 나섰다 해도 역시 그녀에게 다가올 시련을 상기하며 안타까워할 독자들에게 입센은 가식 속에 감추어진 인간으로서의 진실을 드러내어 주장하려고 했던 것이라 생각한다. 아직도 세상에는 여러 형태의 노라가 존재한다. 사회적 약자들이 인형처럼 움직이며 당장의 일용할 음식과 내일에 대한 두려움 때문에 현관문은 늘 저기 보이는데 과감하게 문고리를 돌릴 수 없는 처지의 많은 이들이 인형의 집 담벼락 아래에서 눈을 감지 못하는 인형처럼 조종당하고 있는 지도 모른다.

헤르마에 대한 변명:

헤르마는 규정과 관습에 자기의 의도와 관계없이 길들여졌다. 노라만 피해자가 아니다. 그는 가족 부양을 위해 가장이라는 미명아래 규정과 법률의 틀에 구속되어 자상함과 사랑마저 베풀 여력이 없이 업무에 시달리고 있었다. 그래서 헤르마는 병을 얻어 요양을 떠나게 된다. 법률과 규정의 틀에 벗어난 행동들은 자칫 그가 실업자가 되어 자기에게 부여된 가장 중요한 의무이며 책임인 가족의 생계가 곤란하게 될 지도 모른다는 강박관념에 그는 늘 긴장 속에 8년을 살아왔다. 규정이나 규칙은 헤르마에게서 가장 절실하게 지켜야할 지상과제가 되어있다. 은행을 경영하면서 불법이나 탈법을 저지르거나 묵인하는 일은 더욱 있어서는 안 되는 일이다. 많은 헤르마들이 회사나 사회에서 항상 상대방에게 서비스나 자신의 역량을 힘껏 풀어내어야 하는 입장 서있다. 일상이 끝나고 지쳐 가정에 돌아오면 아무 생각 없이 텔레비전 앞에 놓인 소파에 누워 개그 프로그램을 보면서 헤르마들은 한 번도 웃지 않고 있었다. 노라는 항상 가계의 빠듯함을 노래하고 헤르마는 돈 버는 기계처럼 느껴져 현관문을 힐끔힐끔 쳐다본다. 헤르마의 ‘사람다운 삶’ 또한 요원해 보인다.