[안나 카레니나]는 남편과 아이가 있는 여인이 잘생긴 귀족 청년과 열정적인 사랑에 빠져 가정을 버리고 나가 방황을 하다가 결국은 자살로 생을 마감한다는 다소 통속적인 줄거리로 되어 있다.

 작품의 구조를 보면 초반부만 읽더라도 톨스토이가 얼마나 정교한 솜씨로 작품을 써 나갔는지 알 수 있다. 또한 소설 전체적으로 각 인물의 심리 묘사가 탁월하다. 특히 브론스키와의 순탄치 못한 생활로 인해 점점 히스테릭하게 변해 가는 안나의 심리를 담담하면서도 섬세한 필치로 그려 내는 것을 보면 저절로 감탄이 나온다.

 소설의 막바지에 이르러 주변 세계를 제대로 인지하지 못한 채 거의 정신이 나간 모습으로 방황을 하고 있는 안나를 보면 모든 독자들이 그녀에 대해 강한 연민과 동정을 갖게 한다.

 그리고 [안나 카레니나]는 독자들에게 소설의 주제에 대해서도 많은 것을 생각하게 해 준다. 이 작품이 통속 연애 소설이 아니라 고전으로 읽히는 이유는 안나와 브론스키 사이의 불륜만 다루는 것이 아니라 그 둘의 관계를 통해 러시아 귀족 사회의 위선과 허위를 폭로하고 있기 때문이다.

 또한 안나와 브론스키의 건강하지 못한 사랑에 극명하게 대비되는 레빈과 키티의 건강한 사랑에 대한 묘사를 통해 톨스토이의 주제 의식이 한층 명백하게 드러나고 있기 때문이다.

 러시아를 대표하는 세계적인 대문호 톨스토이는 자신의 소설 [안나 카레니나]의 첫 구절에 이런 글을 썼다. '행복한 가정의 사는 모습은 다 비슷비슷하지만 불행한 가정은 그 나름대로 이유가 있기 마련이다.' 당시 러시아 귀족들은 겉으로는 모두 화려해 보이지만, 그 이면에는 제각각 불행한 일면을 감추고 있다는 뜻이다.

 톨스토이는 안나 카레니나의 비극적인 삶을 통해, 허례허식과 위선으로 가득 찬 러시아 귀족 사회의 어두운 단면을 날카롭게 파헤쳤다. 그러면서 진정한 삶의 행복이 어디에 있는지를 말하고자 했다.