저자는 건강의 결정 요인으로서 사회적 요인이 중요하다고 주장한다. 의학적 요인만으로는 비슷한 의학적 수준을 가진 다른 사회들이 왜 건강 수준에 차이가 있는지를 제대로 설명하지 못한다는 것이다. 여기에 사회적 요소를 매개변수로 넣어야만 비로소 건강의 차이가 설명된다.

그 한 예가 소득분배와 기대수명 간의 상관관계이다. 즉 소득격차가 낮은 사회에서는 사회성원들의 평균 기대수명이 높게 나타난다는 것이다. 이 외에도 건강에 영향을 끼치는 중요한 사회적 변수들로 사회응집력, 스트레스, 사회적 자본 등이 거론된다.

그런데 저자는 각 장에서 다소 다른 차원의 논의를 한다. 예를 들어 여기서 자주 언급되는 소득분배, 응집력, 공동체의식, 차별, 스트레스, 사회적 지위, 사회적 자본 등의 개념을 보자면, 어떤 것은 다른 것의 하위 개념이며 서로 구분이 모호한 개념들도 있다. 아마도 저자가 몇 년에 걸쳐 발표했던 논문들을 모아놓은 책이어서 일관된 흐름으로 엮기가 어려웠기 때문일 것이다. 10장까지 읽는 동안 11장의 결론에서 사회적 자본(social capital)이 거론될 거라는 예상은 못했다. 로버트 퍼트넘이 지적했듯이 미국에서 사회적 자본이 가장 많았다고 여겨지던 1970년대에 미국의 건강 수준이 최고조에 달했다는 통계는 본 적이 없다. 과거 미국의 경우에는 공동체주의가 아니라 바로 개인주의 때문에서 사회적 자본이 활성화되었었기 때문이다. 즉 개인주의가 미덕인 미국에서 정부가 사회복지를 책임져주지 않기 때문에 중산층이 중심이 되어서 사회 봉사활동에 적극 참여했던 것이다. 물론 사회적 자본이라는 것은 이런 부류의 책의 결론부에 갖다 붙이기는 참 쉬운 개념이었을 테지만, 본문에서 강조된 사회응집력과 사회적 자본 간에 얼마나 큰 상관관계가 있는지는 의문이다.

각 장들에서 다루는 내용들의 수준이 다소 상이하기 때문에, 이 책을 죽 읽다 보면 소득 불평등 같은 요소는 사회 갈등과 스트레스를 불러와 성원들의 건강을 해치므로 사회의 건강을 증진시키기 위해서는 사회적 자본을 키워나가서 응집력 있는 공동체를 만들어야 한다는 다소 비약적인 결론을 얻게 된다.

또 다른 문제는 개념들이 모호하다는 점이다. 이 책에서는 ‘건강’, ‘평등’, ‘응집력’ 같은 개념이 자주 쓰인다. 그런데 이러한 개념들은 측정하기가 매우 어려우며, 그렇기 때문에 조작적 정의(operational definition)를 통해서 개념을 한정해서 활용해야 한다. 그러지 않으면, 다소 쉬워 보이는 ‘기대수명’, ‘사망률’, ‘소득분배’ 같은 개념들조차 명료화할 수 없다. 결국 핵심 개념들이 모호해서 저자의 열변에도 불구하고 주장을 파악하기가 어렵다.

번역도 그다지 좋지 않다. 전반적으로 직역에 가까운 번역체이고, 부적절한 번역 어휘 선택도 종종 보이며, 호응관계 따위에서 국문 어법에 충실하지 못한 문장도 많다. 직역체만 예를 들자면 물주구문과 수통태가 너무 많고, 술어적으로 풀어썼더라면 좋았을 것을 ‘명사(형)+의+명사(형)’으로 직역한 경우도 많이 보인다. 그 때문에 가독성이 떨어진다. 한 문장을 두어 번 읽은 후에야 의미가 파악되는 경우가 많았다.

그러나 낮은 가독성을 역자에게만 돌릴 수는 없을 것같다. 원서에서도 추상적인 어휘들을 많이 구사하고, 설명이 좀 더 필요해 보이는 문장을 부연설명 없이 넘어가는 탓에 의미 전달이 잘 안 되는 부분이 눈에 띈다.

번역의 아쉬움에도 불구하고 전체적으로 책이 다루는 주제는 매우 신선하고 재미있다. 건강 문제에 대한 이 책의 접근방식은 지난번 서평에서 다룬 ‘통섭’의 좋은 사례라고 할 수 있다(리뷰 보기: 주장과 논거가 통합되지 않은). 이 책은 의학적 문제처럼 보이는 건강 문제가 사회적 문제이기도 하다는 기본 가설에서 시작하고 있기 때문이다.