이 소설을 어떻게 받아들여야 할지 모르겠다. 소설의 에필로그에 저자 또한 그러한 의혹에 대해서 언급하고 있지만 나는 아직도 머리가 뒤숭숭하기만 하다. 이 소설은 우리말로 쓰여 있을 뿐 대다수 등장인물이 캄보디아인이며 이야기 중 우리나라를 떠올릴만한 그 어떤 내용도 없다. 이 소설은 캄보디아를 배경으로 한 일종의 체험소설이라고 할 수 있는데 그 체험을 통해 드러난 모든 사건은 시하북빌이라는 캄보디아의 한 도시에서 벌어진 일들을 다루고 있다. 그러니까 이 소설은 우리소설이지만 '한국'을 느낄 수 없는 참 특이한 소설인 것이다.

소설은 여섯 개의 이야기가 연작형태로 이어진다. 먼저 나오는 [솜산과 뚜이안]은 돈에 눈이 먼 인간들의 비열한 모습과 비참한 최후를 그리고 있다. 성실한 노동의 대가가 아닌 사기와 강탈에 의해 얻어진 돈이 결국 그 돈의 주인들을 어떻게 만드는 지 소설은 아주 적나라하게 그리고 있다. [대마는 자란다]와 [그래도 대마는 자란다]에선 '대마유통'을 생계로 하는 하층민들의 얼룩진 삶을 그리고 있다. 옳지 못한 삶을 사는 그네들 역시 행복과는 거리가 먼 결말을 맞게 된다.

[조선민주주의인민공학국에서 온 사나이]는 경호임무 차 캄보디아에 온 한 사내의 이야기다.

이야기는 자본주의의 진흙탕이 되어버린 캄보디아에서 조국의 이념을 전파하긴 위한 대중사업을 하려는 그가 겪는 심각한 괴리감을 그리고 있다. 결국 자본주의 시녀가 되는 대신 자신의 이념과 이상을 온전히 지키기 위해 바다로 뛰어든 그의 선택은 안타까웠지만 그의 굳은 의지를 확인할 수 있어 사뭇 감동적이었다.

[시하눅빌 러브 어페어]는 캄보디아의 작은 도시에서도 연애와 결혼문제는 결코 호락호락하지 않다는 걸 보여주는 재밌는 이야기다. 연애와 결혼이 쉽지 않다는 건 그만큼 두 남녀 간의 사랑 이외의 또 다른 요소가 많이 필요하기 때문이 아닐까? 아무튼 이 이야기의 결말은 다른 이야기와는 달리 해피엔딩이었다. [보헤미안 랩소디]는 캄보디아에 머무르고 있는 이국 남성들의 삶과 우정에 관한 이야기다. '어떤 것도 중요하지 않다는 토니의 말처럼' 왠지 공허해 지고 몽롱해지는 이야기였다.

캄보디아의 해안도시 시하눅빌에서 펼쳐지는 다양한 인간 군상들의 삶을 그린 ＜시하눅빌 스토리＞는 사실적인 묘사와 인물설정의 다양함이 눈에 띄는 작품이다. 조금 더 나은 삶을 살기 위해 발버둥치지만 결국 그들에게 돌아오는 건 하나뿐인 목숨마저 위태롭게 만들 죽음의 그림자뿐이다. 절망적인 삶을 타개코자 위험한 선택을 하는 그들의 모습이 한편으론 안쓰러웠고 그런 잘못된 현실을 바꿔주지 못하는 무능한 사회가 정말 한심했다. 지금의 암울한 캄보디아의 현실은 동남아시아 몇 개국이 겪고 있는 공통된 모습이다. 극소수의 안락을 위한 극빈들의 방치와 희생, 군부세력과 무능한 정부를 규탄하기 위해 몸을 사리지 않았던  다른 나라들처럼 조금 더 나은 삶을 원하거든 그들은 조금 더 많이 투쟁해야 할 것이다.