“모두 자신의 길을 갈 자격이 있다.”

 이 책은 평범하지만 아니, 어떻게 보면 평범하지도 않은 골칫덩이 떠돌이 개였던 런트가 애니와의 인연으로 새로운 삶을 시작하게 되고, 그의 주인이 된 애니가 자기 가족을 위해 여러 가지 어려움을 딛고 애견 장애물 경기에 도전하는 특별한 이야기이다.

 애니를 만나기 전 런트는 살기 위해 쓰레기통을 뒤지고 닭장의 계란을 훔쳐먹고 슈퍼마켓 진열대의 식품을 훔쳐먹는 등 업슨다운스의 주민들에게는 짜증과 놀람, 분노의 대상이었다. 런트는 늘 화난 사람들과 경찰관을 피해 도망을 쳤기 때문에 사람들을 두려워하게 되었고 거리를 두게 되었는데 나는 이것 때문에 런트가 나중에 장애물 경기에서 관중을 두려워하게 되는 원인이 되었다고 생각했다. 개는 모든 동물 중에서 인간에게 가장 유대감을 느끼는 동물이라고 하는데 사람들의 시선과 존재를 무서워하는 런트를 떠올리니 참 마음이 아팠다. 이 책에는 소수의 나쁜 악당과 다수의 착한 사람들이 등장한다. 악당들은 남의 불행을 기뻐하며 자신의 욕심만 채우려고 하고 착한 사람들은 불행 가운데서도 서로를 사랑하는 마음과 소소한 행복으로 하루하루를 이겨낸다. 애니가 살고 있는 업슨다운스는 세계 최고급 양털 생산지로 야생 동물과 야생화가 가득한 아름답고 활기 넘치는 곳이었다. 수많은 사람들이 찾아와 북적이던 곳은 업슨다운스의 물을 독차지한 잔인하고 교활한 악당 얼 로버트배런 때문에 생기를 잃고 메마른 땅이 되어 버렸다. 얼은 마을 사람들이 사용하는 물길의 원천인 산등성이 부근 자신의 땅에 무단으로 댐을 건설하여 물을 독차지했다. 게다가 점점 비의 양이 줄어들어 개천은 메말라 가고 풀들이 시들면서 업슨다운스의 주요 경제 산업이었던 양털 생산에도 문제가 생기면서 외지인들은 더 이상 업슨다운스를 찾지 않게 되었다. 읍 전체가 서서히 죽어가기 시작했다. 교활한 얼 로버트배런은 마을 사람들의 불행을 이용해 그들의 땅을 헐값에 사들이고 그들의 삶과 행복을 파괴하고 있었다. 애니의 가족도 얼 때문에 고통을 받게 되는데, 애니의 양들이 물을 찾아 얼의 땅을 여러 번 무단 침입하게 되었고 이로 인해 얼과 소송에 휘말려 농장을 지키기 위해 많은 돈이 필요하게 되었다. 애니와 런트가 장애물 경기에서 무조건 우승해야 하는 이유가 생긴 것이다. “위로! 아래로! 굴러! 달려! 돌아와! 지그재그!” 애니의 손가락과 구호에 신들린 듯한 연기를 펼치는 런트. 나는 애니의 손가락이 마법사의 요술봉처럼 느껴졌다. 여기까지만 보면 장애물 경기 우승은 따 놓은 당상이라고 생각하겠지만 어이없게도 애니가 아닌 다른 사람, 그 누구라도 있으면 런트의 아름다운 발레는 얼음!이 되고 만다. 애니와 가족들은 여러 실험과 고심 끝에 가죽으로 만든 눈가리개로 무대 공포증을 없앨 수 있었고, 호주 전국 선수권대회에서 우승한 뒤 크럼펫 애견대회의 출전권을 얻게 되었다. 나는 대회 결승전에서 런트가 가죽 눈가리개를 하고 마법 같은 연기로 관중들이 환호하는 상상을 했다. 하지만 ‘호사다마’라고 했던가. 승승장구하던 애니와 런트 앞에 남의 불행을 먹고 사는 또 다른 악당 퍼거스 핑크가 등장한다. 퍼거스는 첫째도 혈통! 둘째도 혈통! 혈통을 운명이라고 여기는 사람으로 자신은 애견 장애물 경기에서 이름을 날린 혈통 있는 집안 출신이지만 그의 눈에 런트는 거칠고 역겨운 동물일 뿐이다. 나는 퍼거스에게 "왕후장상의 씨가 따로 있느냐!"라는 말을 하고 싶을 만큼 그의 혈통 만능주의에 화가 났다. 퍼거스는 거들먹거리며 사사건건 런트의 일에 트집을 잡았고 우승을 향한 지나친 욕심으로 크럼펫 애견대회 장애물에 방해용 향수를 뿌리거나 런트의 눈가리개를 없애는 등 비열한 행동을 서슴지 않았다. 눈가리개가 사라진 런트. 나는 책장을 넘기기 전에 내가 지금까지 보았던 수많은 영화와 책에서 나온 내용처럼 런트도 처음에는 머뭇머뭇하다가 시간이 얼마 남지 않았을 때 총알같이 빨리 달려서 결국 우승하겠지......라는 내용을 기대하였다. 하지만 다음 장을 넘겼을 때 나는 내 눈에 들어오는 글자를 읽으며 말문이 막혀버렸다. 애니의 마법 손가락은 통하지 않았다. 런트는 움직이지 않고 관중은 탄식한다. 그때 애니가 출발선으로 달려가 런트를 안고 뛰었다. 비틀비틀 달리고 지그재그 코스를 누비고 장애물을 기어올라 가다가 바를 떨어트리는 등 부딪히고 실수를 해도 런트를 품에 안고 있는 힘을 다해 터널의 입구에 이르렀다. 런트는 다친 애니의 발목을 킁킁거리고 따뜻하게 손을 핥는다. 사람들에게 특이한 아이라는 말을 들을 만큼 웃는 모습을 보인 적 없고 더군다나 우는 모습은 더더욱 보인 적이 없던 애니가 온 세상이 바라보는 앞에서 평생 처음으로 울음을 터뜨렸다. 애니는 런트를 탓하지 않았다. 미워서 혼내지도 않았다. 런트를 런트가 아닌 다른 개로 바꾸려고 윽박지르지도 않았다. 그저 가족을 위한 절박한 마음과 런트를 사랑하는 마음으로 끝까지 포기하지 않은 것이다. 웅성거리는 수많은 관중 앞에서 얼마나 두렵고 무서웠을까. 이런 애니의 모습이 애처로우면서 너무나 사랑스러워 나도 모르게 같이 울음을 터뜨렸다. 내가 예상했던 뻔한 내용이 아니어서 더 눈물이 나왔다. 애니와 런트는 우승하지 못했다. 우승 상금을 받지도 못했다. 하지만 그들의 위대한 도전은 전 세계 사람들의 마음을 따뜻하게 두드렸다. 애니의 오빠 맥스는 애니와 런트의 훈련 모습과 교감은 순간을 비롯한 가족들의 일상생활, 교활한 악당 얼 로버트배런의 협박과 황폐해져 가는 업슨다운스의 모습 등이 담긴 기록 영상물을 유튜브 채널 영상에 올렸는데 애니와 런트의 활약에 힘입어 전 세계에서 그들을 향한 많은 사랑과 관심이 쏟아졌다. 마이너스 통장 초과 인출을 갚을 만큼의 광고 계약도 들어왔다. 게다가 업슨다운스에 투둑! 투두둑! 비가 내리기 시작한 것이다! 남의 불행을 먹고 사는 악당들이 벌을 받는 순간이다. 땅을 빼앗을 욕심에 마을의 물길을 막았던 얼 로버트배런은 자신이 만든 댐 때문에 물길에 휩싸여 생사를 알 수 없게 되었고 그가 빼앗은 땅들은 옛 주인에게 돌아가게 되었다. 부정행위로 우승한 혈통주의자 퍼거스 핑크는 챔피언 자격이 박탈되고, 모든 애견 대회에 영구 출전 금지를 당했다. 개를 사랑하지 않고 오히려 경멸하는 퍼거스가 애견 대회에 출전 한다는 것 자체가 처음부터 있을 수 없는 일이었던 것이다. 업슨다운스의 강물과 개천에 물이 출렁이고 들꽃과 야생 동물들이 돌아왔다. 사람들이 다시 업슨다운스를 찾게 되면서 죽어가던 마을에 활기가 넘치고 생기가 돌았다. 애니와 가족들은 평화로운 삶을 되찾았다.

  “모두 자신의 길을 갈 자격이 있다.” 정말 애니와 애니의 가족에게 딱 들어맞는 말이다. 애니의 아버지 브라이언은 늘 꿈꾸어왔던 멋진 식물원을 가지게 되었고 엄마 수지는 이제 더 이상 사람들이 먹기 거부하는 맛없는 험블파이를 만들지 않는다. 대신 알록달록 인기 만점의 창의적인 옷 가게 험블파이를 가지게 되었다. 오빠 맥스는 조회수만 노리고 무모한 도전을 하는 것이 아니라 본인이 정말 촬영하고 싶었던 것이 무엇인지 진지하게 고민할 수 있게 되었다. 애니의 할머니에게는 가슴 두근거리는 새로운 만남이 생겼다. 세계적으로 유명해졌지만 애니는 돈을 벌기 위해서 런트를 희생시키지 않았다. 사랑하는 가족과 런트와 함께 조용하고 소소하게 하루하루의 행복을 누리고 있다. 런트도 자신이 제일 좋아하는 것을 마음껏 먹을 수 있게 되었다. 희미하게 느껴지는 미끄덩한 고기 맛의  99센트 머시 사료. 가진 것이 적은 애니가 런트에게 사줄 수 있었던 최고의 만찬. 런트에게 그것은 떠돌이였던 자신을 가족으로 받아들인 애니의 조건 없는 사랑이고 친절이다. 사랑과 신뢰는 그들을 변화시켰다. 애니는 자연스레 웃음을 터뜨릴 수 있는 사람이 되었고 런트는 다른 사람의 부름에도 달려갈 수 있는 개가 되었다. 나는 이 책을 덮으며 여러 가지 생각을 했다. 앞으로 내가 살아가는 동안 어떤 힘든 일들이 생길지도 모르지만, 나는 눈앞의 작은 어려움에 좌절하고 포기하지 않을 것이다. 애니와 런트처럼 가족을 사랑하고 내 자신을 믿고 노력하면 결국 성공할 수 있을 것이라 생각하며 정직하게 노력할 것이다. 성공의 열쇠는 혈통과 엉망진창의 욕심이 아니라 진심 어린 사랑과 신뢰, 정직한 노력이라는 것을 다시 한번 생각하게 되었다. 애니와 런트에게, 애니의 가족들에게, 선량한 업슨다운스의 사람들에게 애정의 박수를 보낸다. 그들의 사랑과 신뢰는 우승보다 귀하고 값지다.