평소에 미국에 관심이 많아서 이 책을 읽기 전까지는 난 내 나름대로 미국을 어느 정도 알고 있다고 생각했다. 그런데 그런 것이 아니라는 것을 이 책을 읽으면서 깨달았다. 미국에 대해서라는 아는 것이라곤 고작 할리우드 영화나 영화배우, 혹은 미국 드라마, 팝송 정도였는데 이것을 가지고 미국을 안다고 떠들고 다녔으니 부끄러울 따름이다. 이 책은 다른 책과 달리 목차가 있고 좀 나뉘어져 있어서 한꺼번에 쫙 읽어야 하는 부담이 적다. 영국 프랑스 독일에 관한 책은 한권 전부가 한 목차에 의해서 내용이 쓰여 있으니 내용을 머릿속에 정리하기가 쉽지가 않았던 것이 사실이다.

반면에 먼나라 이웃나라 미국편은 목차정리가 잘 되어 있어 수월하게 읽을 수 있었다. 물론 만화로 그려져 있고 내용도 재미있게 구성되어 있어서 읽는데 지루하지 않았던 것도 사실이다. 처음부터 이야기를 풀어나가야겠지만 나는 이와는 반대로 거꾸로 이야기를 해볼 생각이다. 총 8장으로 구성된 이 책은 미국인이 어떻게 구성이 되어 있고 어떤 민족들의 결합이며 누구에 의해서 지금의 미국이 움직이고 있는지에 대해 상세히 말해주고 있다.

어느 정도는 들어서 알고 있던 사실도 있었고 TV나 영화 혹은 책을 통해서 전부터 알고 있던 사실도 있었다. 그러나 새롭게 안 내용이 훨씬 더 많았다. 맨 먼저 가장 인상적인 얘기를 하자면 바로 미국경제를 움직이는 것이 유대인이라는 것이다. 세계경제를 뒤에서 좌지우지 한다는 사실은 어느 정도 알려진 바다. 그런데 미국이라는 큰 나라의 그것도 연방은행을 소유하고 마음대로 하고 있었다는 사실은 내게 충격으로 다가왔다. 그래서 유대인들이 그렇게 큰소리를 낼 수 있었고 이스라엘을 미국이 그렇게 감싸고 비호했던 것이구나 하고 피부로 절실히 느꼈다.

로마제국에 의해서 자신의 땅에서 아무리 쫓겨나 이리저리 흩어져 살았다고 해도 이렇게 성공하기는 쉽지 않았을 것이다. 온갖 차별에 무시에 설움까지 받아가면서 괴롭게 살았을 텐데 그 시련 속에서 지금과 같은 결과물을 만들어 내었다는 것이 놀라울 따름이다. 그리고 유대인 중에 뛰어난 경제학자나 물리학자 혹은 예술가들이 있다는 것은 이미 알고 있었지만 경제적 지원을 아까지 않는 부모가 뒤를 밀어주었다는 사실은 정말 몰랐었다. 미국 사회에서 돈이 없으면 공부도 하기 힘들다는 것은 알려진 바다. 그러나 든든한 경제적 지원이 있다고 해서 자식들이 성공하거나 위대한 인물이 되란 법은 없는데 어떻게 정신적으로 교육을 잘 시켰는지 역시 유대인의 교육철학은 대단하구나 하는 감탄이 절로 나왔다. 부럽기도 하고 존경스럽기도 하다. 그리고 한 가지 특이하다고 생각한 점은 유대인이 중국인 화교처럼 세계 여러 나라에 퍼져서 집단을 이루고 살고 있다고 했는데 왜 유독 한국에는 뿌리를 내리지 못했는지가 궁금하다. 만약 유대인이 미국에서와 마찬가지로 한국에 뿌리를 내렸다면 지금의 우리나라 경제도 유대인이 장악해서 좌지우지 했을 텐데 말이다. 한민족이 그렇게 유별난가?

다음으로 살펴볼 것은 신용에 관한 것이다. 요즘은 일반화가 되어서 카드사용이 빈번한데 처음 카드가 쓰이기 시작했을 땐 장사하는 사람들은 소득을 속일 수 없어서 꺼려했다. 그런데 이 신용카드가 미국에서는 다른 의미로 만들어지고 쓰이고 있다는 사실은 몰랐었다. 우리나라 사람들은 일시불이나 한 번에 현금으로 계산하는 것을 선호한다. 그런데 미국은 장기적으로 할부를 해서 꼬박꼬박 이자를 갚는 것을 선호한다고 한다. 그리고 그로 인해서 크레딧이 쌓인다니 미국을 어느 정도 알고 있다고 생각했는데 이점에서도 무지했다는 것을 알았다. 단일민족이 아니다보니 동질성이 떨어지고 그러다보니 서로를 믿지 못해서 신용카드가 활성화 되었다는 것인데 참으로 미국인다운 발상이라는 생각이 든다.

미국은 땅덩어리가 넓어서 차가 없으면 돌아다니기가 불편하다고 한다. 그런데 차를 살 때도 신용이 필요하다고 하니 나는 미국에선 차조차 몰기 힘들 것 같다. 현재 난 직업도 없고 카드도 없고 운전면허도 없기 때문이다. 미국인이라면 필수적으로 두 가지 카드를 소유하고 있어야 한다는데 그것이 바로 운전면허와 신용카드라고 한다. 헌데 난 둘 다 없으니 미국에 가도 난 꼼짝하지 못하고 한곳에만 머물러있어야 할 것이다. 빨리 합격해서 신용카드도 만들고 운전면허도 따서 제대로 미국을 경험해보고 싶다.

다음으로 살펴볼 것은 총기소유의 자유화다. 미국의 총기협회가 막강해서 아직도 총기소유가 자유롭고 누구나 쉽게 살 수 있다는 것은 널리 알려진 사실이다. 최근에 한국교포가 여러 명을 쏴죽이고 자신도 자살한 일이 있어서 미국사회가 충격을 받았다고 한다. 그런데 총기휴대의 위험성을 알면서도 왜 아직도 서부시대처럼 살고 있는지 도통 이해가 안 되는 것이 미국이다. 지금은 휴대하려면 신고도 해야 하고 여러 가지 절차가 까다로워져서 쉽게 누구나 구입하지 못하게 했다고 해도 여전히 살 수 있는 여지가 있는 한 위험은 도사리고 있는 것이다. 또 다른 충격적인 사건들이 터져야 그때서야 고칠 것인가? 아무래도 미국여행은 방탄조끼를 입고 다녀야 할 듯싶다. 괜히 엄하게 지나가다가 총 맞아 죽지 않으려면 말이다.

그밖에도 미국은 백인 특히 앵글로 색슨 청교도인들이 주류이다 보니 유색인종이 여전히 차별받고 산다는 것과 히스패닉의 숫자가 점점 불고 있다는 것, 이민 가기가 예전보다 까다로워졌다는 것이 이 책의 주요 내용이다. 그리고 여러 개의 주가 하나의 나라처럼 존재하고 있다는 사실을 이 책을 통해 처음 알게 되었다. 미국이면 하나의 나라라고만 생각했지 여러 주가 연방으로 뭉쳐서 하나의 나라를 이루고 있다는 것은 몰랐다. 물론 아주 몰랐던 것은 아닌데 자신의 수도도 따로 있고 주 깃발도 있다는 사실까지는 몰랐다. 그리고 민주주의가 제일 발달된 나라에서 대통령을 국민이 직접 뽑는 것이 아니라 간접선거를 통해 뽑고 있다는 것도 이 책을 통해 새롭게 알게 된 사실이다. 인구가 많고 땅덩어리가 커서 그런 줄만 알았는데 권력을 나누어주지 않기 위한 방책이었다니 참 미국인들은 두 얼굴을 지닌 국민이란 생각이 새삼 든다. 헌법이 국민을 위해서가 아니라 권력을 많은 사람에게 나누어주지 않기 위해 존재한다는 것도 좀 어이가 없다.

다민족으로 구성된 미국은 세계의 경찰이고 초일류국가이면서 경제대국이다. 이는 부인할 수 없는 사실이다. 그렇지만 문제도 그만큼 많은 나라가 미국이란 생각이 이 책을 읽으면서 들었다. 내 소견으로는 미국은 언젠가 중국에게 따라잡혀서 2등국으로 전락할 날이 언젠간 오리라 생각한다. 그리고 나도 열심히 노력하고 발전해서 우리나라를 미국에 뒤쳐지는 나라가 아닌 미국이 함부로 대할 수 없는 나라로 만들도록 노력할 것이다.