식물은 우리 삶과 밀접한 관계에 있다. 식물을 통해 우리에게 다가온 여러 가지 사실 중 몇 가지는 나에게 익숙하지만, 어떤 것은 처음 아는 상식도 있고 익숙하지 않은 것도 있었다. 이 책은 단순히 식물을 소개하는 것이 아니라 세계사와 함께하는 식물 이야기다. 마치 TVn에서 방영하는 ‘벌거벗은 세계사’-식물편을 보는 듯했다. 그래서 가까이 두고 가끔 생각날 때 한 번씩 펴보고 싶은 책이 되었다. TV나 대화에서 등장하면 한번 찾아 보고 싶은 책, 이것도 식물? 하고 고개를 갸우뚱하는 것이 제법 눈에 보였다. 균류가 책에 실렸다. 인류는 이분법을 좋아하기에 생물도 동물과 식물로 나누었을 것이다. 균류는 동물이 아니기에 식물편에 실었을 것이다. 이제 인상 깊던 몇 가지를 나열해 본다.

  버드나무에서 아스피린을 추출했다는 사실을 접했다. 방송 매체나 인터넷 기사를 통해 한 번쯤은 들어봤을 내용이었다. 하지만 내 뇌리에는 익숙하지 않았기에 이 기회에 다시 알아두는 상식이다. 기가나무에서 말라리아 치료제가 나왔다. 퀴닌이라는 성분이다. 제국주의는 팽창을 위해 기가나무의 덕을 봤으니 씁쓰름하다. 그래서 퀴린은 쓴가 보다. 기가나무 덕분에 제국이 아프리카로, 인도로 진출했다. 기가나무에서 나오는 퀴닌을 섭취하면서 팽창한 그들은 그 씁쓸함에 설탕과 탄산수를 거쳐 진을 섞어 마셨다. 그것이 진토닉과 토닉워터로 발전되었다. 참나무는 유럽 사람들이 참 좋아하는 나무다. 많은 나라를 상징한다. 심지어 바다 건너 미국까지도. 2차 세계대전에서 영국 병사들은 참나무 숲을 지키기 위해 싸웠고 그들의 적 독일 나치군은 전쟁영웅에게 참나무 잎 무늬가 새겨진 철십자 훈장을 수여했다니 참 재미있는 일화다. 효모 때문에 인간이라는 종이 살아남지 않았을까? 우리에게 빵과 술을 주었으니까. 개양귀비- 아편 양귀비가 아닌 여러 양귀비. 그것이 꽃 피우는 여러 가지 선명한 색 중 빨간색은 영국에서는 정말로 중요하게 여긴다. 1차 세계대전 동안 치열한 전투가 벌어졌던 플랜더스의 들판에서 빨간색의 양귀비가 피어서일까? 영국에서는 양귀비가 전쟁에서 숨진 군인을 추모하는 꽃이자 애국심의 상징이 되었다. 그래서 정치인, 방송인 등 그 누구든지 특정 기간에 양귀비꽃을 다는 것은 중요시 되었다. 사과- 내가 가장 좋아하는 과일이 서양 문화에서는 기본적인 과일이다. 별다른 구체적인 언급이 없으면 과일은 사과다. 그래서 성경에 등장하는 금단의 열매가 사과라고 추측해 왔다. 세상을 크게 바꾼 3대 사과가 아담과 이브의 사과, 뉴턴의 사과, 세잔의 사과라고 한다. 난 여기에 한 가지 더 보태고 싶다. 스티브 잡스의 사과다. 비틀즈의 애플사와 스티브 잡스의 애플사가 오랜 법적 분쟁을 벌였다고는 하나 그건 중요하지 않다. 디기탈리스라는 약초를 처음 알았다. '버드나무'와 '푸른곰팡이'는 잘 알려져 있으나 '디기탈리스'는 유명하지 않음은 '버드나무'와 '푸른곰팡이'는 아스피린과 페니실린의 근원이 되어 지금도 우리 주변에서 쓰이고 있지만 '디기탈리스'는 심부전증에 효과가 있는 강심제 등에 쓰였으나 독성이 강해 오늘날에는 안 쓰이기 때문이다. 아편 양귀비는 순수한 약품 아편으로 시작했지만, 강력한 중독성 마약으로 끝나는 슬프고도 으스스한 역사를 가지고 있다. 그 이야기가 워낙 극적이기에 많은 책에서 단골로 등장한다. 결국 인간의 사악함을 드러내는 이야기가 된다. 쐐기풀- 인간 주변엔 재와 뼈, 각종 쓰레기, 동물 배설물, 매장한 인간의 시체, 두엄더미 등이 있으니 인간 주변의 토양에는 쐐기풀이 좋아하는 질소와 인산염이 넉넉하다. 쐐기풀은 인간 삶에서 가장 유쾌하지 않은 모든 부분을 기꺼이 받아들이면서 번성한다. 그리고 영양이 아주 좋은 식량이 되고 여러 가지로 유용하게 쓰이기도 하니 참 오묘한 풀이다. 대두를 읽으면서 반가운 마음이 들었다. 드디어 좋아하는 두부도 나오고, 콩 음료도 나온다. 그런데 읽을수록 우울감이 드는 것은 유전자 변형 콩 때문이다. 더 많은 고기 단백질을 얻기 위해 동물 사료로 쓰이는 대두의 유전자를 변형시킨다. 책의 표현을 빌린다면 "우리는 햄버거를 먹기 위해 말 그대로 미래에 도박을 걸고 있다." ＜피터 싱어＞. 튤립은 잘 알려진 대로 네덜란드에서의 튤립 광풍을 말해준다. 오늘날의 선물시장과 같은 시스템이 이루어졌고, 흑사병 때문에 사람들이 튤립 경매에 참석하지 않아 튤립 시장의 몰락이 생기지 않았나 라는 확신에 찬 추측을 보여준다. 올리브나무는 서양에서는 평화의 상징으로 여겨진다. 성경에서는 노아의 방주에서 나오는 메신저 비둘기가 물고 온 올리브 나뭇가지가 그랬다. 현대에서는 미국의 국새 모양에서 대머리독수리가 움켜잡은 올리브나무 가지, 국제연합의 휘장 속 올리브 화환이 그렇다. 라플레시아- 단일 꽃으로는 지구상에서 가장 큰 꽃. 물론 '시체꽃'이나 '탈리풋 야자나무'가 더 크지만, 그것은 여러 꽃이 모여있다. 오로지 꽃만 있다. 발견은 프랑스인이 했는데 학명은 영국인의 이름을 따는 인간의 옹졸한 모습이 지겨워 악취를 풍기는 가 보다. 시조나무를 읽으며 독을 품은 많은 식물이 의술에 사용되고 있음을 다시 한번 확인했다. 물론 신중하고도, 적절한 사용이 필요하지만. 바오바브나무- 나뭇가지들이 뿌리처럼 보인다. 그래서 뒤집힌 나무라고 불린다. 장수의 완벽한 상징이었으나 기후변화 때문에 죽어간다. 생태계가 무너진다. 일일초- 이 책을 읽으며 처음 알게 된 식물이다. 몇몇 종류의 암 종류에 어마어마하게 효과적인 물질을 만들어 낸다. 그 중 '빈블라스틴'은 젊은 성인에게 치명적인 호지킨병의 치료제가 된다. '빈크리스틴'은 소아 급성 림프구성 백혈병 치료에 활용한다. 딥테로카프- 열대우림의 중심이 되는 이 나무를 읽으며 다시 한번 생물 다양성을 떠올린다.

  정리를 하고 보니 눈에 띄는 결과가 드러나는 것에 치중했음이 나타난다. 책에서 나열하고 있는 식물 중에는 인간의 역사와 함께하는 식물이 많이 있었음에도 말이다. 밀, 벼, 보리, 감자, 고추, 인삼, 마늘, 포도, 바나나, 콩, 오이, 딸기, 토마토, 아몬드, 양배추, 옥수수 등 식품이 되는 식물은 물론이고 해바라기, 데이지, 대마, 난초, 기름나무, 미국삼나무, 주목, 보리수, 마법의 버섯, 인디고, 대나무, 티크나무, 백합, 목화, 애기장대, 호랑가시나무, 건조 부휴균 등 인상적인 식물이 있었음에도 불구하고. 이외에도 우리 일상생활과 함께하는 식물이 너무도 많았다. 노목(칼라미테스)과 석탄, 푸른곰팡이와 페니실린, 고무나무와 고무, 조류(진핵생물-＞플랑크톤)와 석유 등. 이쯤되면 식물에 감사해야하지 않을까? 아니다, 그러면 동물이나 광물이 서운해 할 테니까 자연으로 하자. 그럼 인간은 지구에 감사해야 하지 않을까? 식물의 세계에 인간이 관여하여 일어난 세계사의 현상을 살펴보니 환경보호가 더욱 생각나는 것은 이 책을 읽는 독자가 가지게 되는 생각일 것이다. 한편 용어도 처음 접하는 듯한 것들이 있어 정리해 둔다. 유미주의- 예술지상주의를 가리키는 말로도 쓰인다. 약징주의- 식물이 신체의 한 부분처럼 보인다면 신체의 그 부위에 치료 효과가 있다는 믿음이다.