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도시의 여느 아이와 다름없는 삶을 살아 가던 열 두살의 엔초와 숲에서 살기를 고집하는 마리오 할아버지, 그리고 삶의 터전을 잃고 생명의 위협을 받아 이 땅에서 점점 사라져 가는 늑대에 관한 이야기이다. 엔초는 늑대를 사냥하려는 아버지를 따라 갔다가 마리오 할아버지네 집에서 하룻밤을 자게 되면서 인생과 자연을 사랑하는 마음을 배우게 된다. 마리오 할어버지는 여든 네살로 숲지기 생활을 고집하지만 주위 사람들, 시장이나 조카(엔초의 아버지)는 할아버지에게 연로하다는 이유를 들어 요양원에서 살도록 강권한다. 할아버지가 살던 마을은 사람들이 도시로 떠나면서 점점 황폐해져서 결국 수도도 전기도 끊길 처지였기 때문이다. 하지만 할아버지는 결코 숲을 떠나고 싶지 않았기에 결국 요양원에서 도망치고 만다. 그 먼 길을 걸어서, 차를 얻어 타면서 결국에는 자신의 낡고 쓰러져 가는 집으로 찾아든다. 무엇이 그 할아버지로 하여금 자신의 집, 그리고 숲으로 찾아들게 만들었을까?
한편 엔초는 여자 친구인 멜라니아로부터 "사람이 어떤 식으로든 도망친다면 그 사람에게는 그럴 만한 이유가 있다"라는 말을 듣는다. 또한 늑대 사냥을 위해 찾아간 폰테로사를 방문하여 할아버지로부터도 같은 말을 듣게 된다. 그리고 처음에는 지저분하고 추해 보이기만 하던 할아버지와 조금씩 친해진다. 아버지의 친구들과 함께 늑대 사냥을 시작하면서 늑대를 꼭 잡고 말겠다고 다짐하던 엔초는 정말로 늑대를 발견한다. 숲의 마지막 늑대를... 과연 엔초는 사람들에게 알려 늑대를 잡게 도움을 줄까? 이 책은 인디언 조부와 함께 살면서 인디언의 실제 생활상과 자연의 이치를 배워가는 '내 영혼이 따뜻했던 날들'이란 책의 춗소판처럼 느껴졌다. '마지막 늑대'는 내게 자연의 소중함과 인생은 정말 복잡한 것이라는 것을 새삼 깨닫게 해주었다. 다만 멜라니아의 삼촌이 왜 도망을 쳐야 했는지에 관한 설명이 본문에 없는데 이에 대한 보충 설명이라도 뒤에 첨부해 주었으면 하는 아쉬움이 남는다. 배경이 이탈리아이고, 멜라니아의 삼촌이 다른 사람들과 다른 '성'때문에 도망을 쳤다는 언급으로 유추해 볼 수 밖에... 어린이 책이지만 내용을 충분히 이해할 수 있도록 어느 정도의 역사적인 지식이 포함된 배경 설명이 있었더라면 하는 바램이다.
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