인슐린, 에스트로겐, 테스토스테론은 상식의 범주에 들어가는 용어이고 도파민은 이미 유행한 지 한참 되었으며, 코르티솔, 멜라토닌, 옥시토신 등의 호르몬도 낯설지가 않다. 그만큼 호르몬은 우리의 건강과 밀접한 관계가 있는 요소로 알려져 있다. 피곤하고 무기력하기만 한 일상을 벗어나고 싶어 방법을 찾던 중에 만난 ＜불멸의 호르몬＞은 건강한 삶을 영위하기 위해 꼭 알아야 할 호르몬에 대한 방대한 의학적 정보가 실린 백과사전과도 같은 책이다.

저자 안철우 교수는 강남세브란스병원 내분비/당뇨병센터를 이끌고 있는 호르몬 명의이다. 이미 호르몬에 대한 많은 책을 쓴 저자는 ＜불멸의 호르몬＞을 통해 호르몬에 대한 지식과 최신 연구 결과, 실생활에서 응용할 수 있는 방법까지 집대성하여 보여준다. 목차는 인간의 생애 주기에 맞춰 생명의 기원, 성장, 성숙, 웰에이징, 재도약으로 구성되어 있는데, 각 시기별로 가장 활발하게 활약하는 호르몬을 제시한다.

저자는 호르몬을 한마디로 ‘나도 모르는 내 몸속의 유능한 제어 시스템’이라고 설명한다. 우리의 신체에 나타나는 어떤 증상이나 인지의 영역이라고 생각했던 것들이 실제로는 호르몬에 의해 조절되고 있다고 하는데, 길항작용, 음성 되먹임, 양성 되먹임, 생체리듬, 수용체와의 결합을 통해 호르몬이 작용하는 과정을 보면 저자가 말하는 ‘유능함’이라는 것이 와닿는다.

책에서는 각 호르몬의 분자구조와 호르몬이 어디에서 분비되는지, 어떤 역할을 하고 이러한 사실들을 어떻게 알아냈으며 호르몬의 부족과 과잉이 건강에 어떤 영향을 미치는지, 호르몬의 적정 수준을 위해 어떻게 관리해야 하는지 설명한다. 어려운 의학 용어가 많이 등장하고 사전지식 없이는 이해하기 어려운 설명도 있지만 이미지 자료와 그래프, 직관적인 소제목은 주요한 정보를 놓치지 않게 도와준다. 의학서적이지만 건강에 관심 있는 일반인들을 배려했다는 것이 느껴진다.

＜불멸의 호르몬＞은 호르몬에 대한 최신 정보를 얻을 수 있는 책이기도 하지만 호르몬에 대해 갖고 있던 선입견을 깨준 책이기도 하다. 여성과 남성의 신체와 기질을 결정하는 데 에스트로겐과 테스토스테론이 중요하게 작용하는 것은 맞지만 이 호르몬 만으로 결정되는 것은 아니며, 성장호르몬이 성장기에만 나오는 것이 아니라 전 생애에 걸쳐 분비되며 노년에도 건강과 노화방지를 위해 중요한 역할을 한다는 것을 배웠다. 이 책을 읽는다고 호르몬에 대한 지식을 단번에 습득할 수는 없지만 내 몸을 위한 기본 지침서인 ＜불멸의 호르몬＞을 곁에 두고 필요할 때마다 찾아 읽는다면 100세 시대에 더 건강한 삶을 사는 데 도움이 될 것이다.

호르몬을 한마디로 무엇이라 표현하면 좋을까? 호르몬은 우리 몸이 분비하는 생체 정보를 전달하는 화학물질이다. 땀이나 타액, 소화액, 점액처럼 체내 도관을 통해 나오는 것을 외분비라고 한다. 호르몬은 도관을 통하지 않고 각 기관에서 직접 합성해서 분비하기 때무에 내분비라고 한다. 일단 분비가 되면 혈관을 타고 온몸을 돌면서 목적지까지 이동한다. 그곳에서 몸에 딱 맞는 수용체와 결합하여 필요한 기능을 발휘하게 된다. 체온, 식욕, 성욕, 수면을 조절하는 생체 시계의 역할은 물론 성장, 기초 신진대사, 단백질합성, 지방분해, 활성산소 제거와 면역력, 임신, 출산, 수유, 스트레스 대처, 감정 조절까지 인체가 스스로 해야 하는 모든 일들을 호르몬이 한다.