역사인물을 다룬 위인전에 좋은 점수를 주기란 여간 어려운 일이 아니다. 더구나 축약해서 바투 줄여놓은 ＜어린이 위인전＞에는 더욱더 짜게 점수를 줄 수밖에 없다.
 
  이 책도 그러하다. 위인을 다룬 책을 볼 때면 늘 걸림돌이 되는 것이 ＜위인들의 어린 시절은 비범했다＞는 부분이다. 하긴 우리 아이들이 좀 영악해서 위인들의 어린시절이 '평범했다'던가, '조금 뒤떨어졌다'고 서술해놓았다면, 이를 핑계삼아 어린이들이 공부 하지 않고 다른 것에 정신이 팔려버릴 테니 그런 내용이 담긴 책을 아이들에게 읽혀줄 부모님을 찾기 어려울 것이다. 그렇다면 소비자가 외면하는 책이 될 테니 조금쯤 ＜위인들의 어린 시절이 남달랐다＞는 내용을 빼먹을 수는 없을 테다.

  그러나 서양이 위인을 다루는 모습은 조금 다르다. 오히려 어린 시절은 평범했으나 커가면서 점점 위인다운 모습을 찾아나가는 ＜성장형 위인＞을 주로 그리기 때문이다. 확실히 우리 위인들과는 다른 양상이다. 이 둘 사이에는 어떤 차이가 있을까? 우리네 위인은 날 때부터 비범한 능력을 돋보였기 때문에 커서도 위인이 될 수밖에 없다는 ＜천부적 위인＞이라면, 서양의 위인은 날 때는 비록 평범하거나 뒤쳐졌지만 '어떤 계기'를 맞아 부단히 노력하고, 여러 시행착오를 거치면서 위인으로 커나가는 ＜성장형 위인＞을 그렸다. 물론 어느 쪽이 좋은 책이냐를 따질 수는 없다. 각자 취향에 따라, 또 목적에 따라 가려 읽히면 될 것이다. 그런데 정작 문제는 ＜한국 위인＞은 대개 ＜천부적 위인＞으로 많이 다루고, ＜외국 위인＞은 대개 ＜성장형 위인＞을 다뤘다는 점인데, 꼭 그런 것만은 아니니 잘 찾아보면 다른 형태의 책을 찾을 수도 있을 것이다.

  다른 한국형 위인전이 그렇듯이 이 책에서도 담덕(광개토대왕)은 어릴 적부터 뛰어난 재능을 보여주었다는 이야기로 시작한다. 그리고 담덕이 더 훌륭한 임금으로 성장하기 위해 '어떤 계기'를 함께 선보였는데, 이런 점을 통해 고정욱 작가가 쓴 위인전은 한국형과 서양형을 적절히 섞어 놓은 듯한 느낌도 준다.

  그러나 ＜광개토대왕＞이 이룬 업적에 대해 너무나 주눅이 들었던 탓일까? 작가조차 등장인물을 다룰 때 너무 조심조심하고 눈치를 본다는 느낌이 든다. 다시 말해, '사방에 적들로 둘러싸여 있어서 초기 고구려가 제 힘을 발휘하지 못했는데 과연 어린 담덕이 이 문제를 어떻게 풀어나갔을까?'하는 부분에서 ＜위대한 임금이니 어릴 적부터 어른을 능가하는 지혜를 지녔을 거야＞라는 듯이 너무 술술 풀어가고 있다. 또 ＜자기 백성에게는 하염없이 인자한 임금이 적들에게는 추호만큼도 용서를 베풀지 않는 듯 용맹하기만 했다＞는 서술이 이 책에서 가장 아쉬운 점이다.

  물론 위인을 다룬 이야기가 지닌 특성상, 또 한정된 분량 안에서 모든 이야기를 담아야 하는 형태상 걸림돌들 때문에 그럴 수밖에 없다는 점을 십분 이해하고도 남는다. 그러나 적어도 작가가 인물을 지배해서 작가가 표현하고자 하는 위인을 등장시켜야 하는데, 너무 엄청난 위인의 행보에 스스로 짓눌려 작가마저 등장인물에게 질질 끌려가는 모습을 보고 싶지는 않다. 독자로서 말이다. 위인이 위인다워야 하는 만큼, 작가도 작가다워야 한다고 생각한다.

  이상 역사에 관련된 책만 읽으면 이런저런 주접스런 생각만 가득 하고 마는 독자가, 아무 생각이 한 혼잣말이었다.