흔히 ‘패설(稗說)’이란 고전문학에서 민간에 떠도는 흥미로운 이야기를 한문으로 기록한 것을 일컫는다. 일단 그 내용이 흥미롭고 재미있기 때문에, 과거의 문학사에서 ‘패설’을 소설의 원류로 소개하기도 했다. 하지만 소설은 단순한 이야기인 ‘패설’과 구별된다고 보는 관점이 일반적이며, 흥미롭게 떠도는 이야기를 기록한다는 점에서 ‘야담(野談)’과 상통한다고 보기도 한다. 최근의 학계에서는 ‘패설’이라는 용어보다는 ‘야담’, 혹은 다양한 성격의 내용들이 섞여있다는 점에서 ‘잡록(雜錄)’이라는 표현을 사용하는 것이 일반적이다. 그러나 이 책에서는 ‘패설’이 야담이나 잡록 등과 비슷하지만, 그것만의 독특한 성격이 있다고 강조한다. 

저자에 의하면 패설이란 ‘인간의 행동을 모방하여 그려내되 그 미의식이 골계미에 놓인 일련의 작품’으로 정의하고 있다. 따라서 우스꽝스런 내용을 담아내고 있다는 ‘골계미’를 강조함으로써. 패설이 야담이나 잡록 등에 포함될 수 있지만 ‘패설문학’만의 독특한 성격을 유지할 수 있다고 강조한다. 일찍이 15세기 서거정에 의해 편찬된 ＜태평한화골계전＞이란 문헌에서부터 ‘골계’라는 표현을 사용했으며, 이후에도 이러한 성격의 글들이 조선 후기까지 지속적으로 편찬되었다는 사실에 착안한 것이라고 이해된다. 그 전통은 일제 강점기에도 이어져, 현재까지 전하는 패설 작품의 수효는 1,500편을 상회한다고 밝히고 있다.

이 책은 ‘패설문학’의 정의로부터 그 자료를 상세하게 소개하고, 아울러 현재 확인된 작품들을 통해 ‘패설문학사’의 면모를 제시하는 것을 목표로 하고 있다. 일단 방대한 자료를 조사하여 읽고 내용을 분류하는 등 저자의 연구를 위한 기초 작업이 만만치 않았음을 짐작할 수 있다. 이러한 체제는 책의 목차에서부터 뚜렷하게 드러나고 있다고 하겠는데, ‘서론’에 이은 ‘패설의 등장과 존재 양상’에서는 문학사에서 ‘패설’이 지니는 성격과 위상을 제시하는 내용으로 시작된다. 이어서 조선 전기로부터 일제 강점기에 편찬된 다양한 자료들을 ‘패설의 흐름과 성격’이라는 제목으로 정리하고, 그 내용들이 문헌이나 편찬자에 따라 어떻게 다르게 수용되었는지를 ‘패설의 변이 양상과 의미’라는 항목으로 정리하고 있다. 특히 마지막 항목에서는 ‘패설의 서사문학사적 의의’를 제시함으로써, 흥미로운 이야기인 패설문학이 소설사와 어떠한 관련이 있는가에 대해서도 소개하고 있다.(차니)