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미국사 개설서로서, 이 책이 미국 역사의 중요한 사항을 빠짐없이 꼼꼼하게 그리고 말마따나 '개설적으로' 다루고 있는지는, 미국사에 대해 '개설적인' 지식밖에 지니고 있지 않은 나로서는 모를 일이다. 그러나 이런 개설서를 한국인이 썼으며, 참고문헌도 한국의 미국학 전공학자들이 쓴 논문을 중심으로 해서 쓰여졌다는 것은 다소 놀랍다. 이 놀라운 사실과 필연적인 관련이 있는지는 모르나, 이 책의 장점이라 할 것이 있다면 얼핏 보면 딱딱한 구성을 하고 있으면서도 글이 상당히 쉽게 읽히고 내용도 머리에 쏙쏙 들어온다는 것이다. 미국사 개설서를 표방하고 나온 책에 내용의 충실성을 차치한다면 어찌 이 이상의 것을 바라겠는가.
그런데 이 책의 완전개정판이 나오면서 몇가지 서운한 점이 있다. 원래 1987년에 11개의 장으로 된 이 책의 초판이 나왔고, 10년이 지난 후에 25개 장으로 세분화된 완전개정판이 나왔다. 완전개정판에는 장도 세분하고 여러 부분에서 문장도 바꾸고 한문도 없앴다. 그리고 초판에서 다루지 못한 부시행정부 말기와 클린턴행정부 시기를 포함시켰다. 그런데 완전개정판에서는 초판에 첨부되어 있었던 미국 헌법과 역대 대통령 명부, 그리고 미국 주요사건 연표를 제외해버린 게 아쉽다.
책을 읽으면서 헌법의 조항을 확인할 수도 있고, 대통령직의 계승을 보며 책을 읽는 도중 잠시 잃어버린 미국사의 흐름을 다시 짚어볼 수도 있기 때문이다. 그리고 완전개정판 서문에 나오는 저자의 견해는 자본주의적 자유방임사상과 노동윤리를 찬미하는 다소 보수주의적인 경향이 역력하다. 몇몇 도서관에 가서야 구할 수 있겠지만, 이 책을 보고자 하는 독자들에게는 이래저래 훨씬 나은 초판을 권하고 싶다.
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