1870년대 농노 해방 직후의 러시아를 배경으로 정치와 사회 문제에는 드러내 놓고 관심을 쏟으며 가장 극단적인 견해를 내세우는 이상주의자이자 상트페테르부르크의 대학생 알렉세이 네지다노프가 고위 관리 집안의 가정교사로 들어가 마리안나를 만나서 민중계몽운동을 하게 되고~