고대의 언어는 일관된 음운변화를 통해 일정한 뜻을 함축하는데『어원상고사』는 옛 기록에 나타나는 이러한 말들을 추적하여 어떤 뜻인지를 밝혀내고 있다. 그리고 그 말이 쓰인 역사상의 어떤 사건과 결부 지으면, 당시의 사건과 상황이 한결 또렷해진다는 사실을 밝혀낸 한 번은 읽어 볼 만한 책이다.