21살짜리 미국청년이 터키 이스탄불 공항에서 마약을 허리춤에 감싸고 출국하다가 터키 당국에 적발됩니다.
당시 미국 닉슨정권과 터키와는 사이가 좋지 않았는데, 아무튼 터키 당국의 엄한 판결로 청년은 종신형에 처해집니다.
한순간의 실수로 평생을 감옥에서 보내게 된 청년은 '탈출'을 의미하는 미드나잇 익스프레스를 꿈꾸지만 수포로 돌아가고 서서히 미쳐갑니다.
실화를 통해 터키 당국의 압제와 부패를 감옥 생활을 통해 간접적으로 비판하는 영화입니다.